Мариус огляделся по сторонам. Лента реки извивалась меж берегов и скрывалась за горизонтом. Если бы Лилли была здесь, они бы встретились. Нужно плыть на ту сторону. Мариус снял сапоги и с сожалением поставил на песок. Придется обойтись без них. Плыть в сапогах неудобно. Лучше он пойдет босиком. Когда найдет Лилли – вернется за сапогами. А вот без меча не справиться. Кто знает, что его поджидает на том берегу? Мариус сильнее стянул перевязь, меч плотнее прижался к спине. Он закатал штаны до колен и вошел в воду. Прохлада окатила ноги. В другое время искупаться было бы в радость. Но теперь, когда душу терзало беспокойство, он просто бухнулся в воду и мощными гребками поплыл к другому берегу.

Сильное течение сносило Мариуса в сторону, он греб усерднее и поворачивал к берегу. Наконец, ноги коснулись песка и, вымокший, он выбрался на пологий берег. Невдалеке виднелся густой ельник с ветвями – лапами, стелющимися по земле. Мариус зашагал вперед, ступая по сухим иголкам. Его ноги, привычные к ходьбе без обуви, не замечали колючек и мелких камушков, что врезались в загрубевшие ступни. Босоногое детство не прошло даром. Дети Долины до осени бегали босиком и надевали обувь лишь с первыми холодами.

Мариус раздвинул руками ветки ельника и выбрался на глинистую дорогу с четкими отметинами больших подошв, колеями, прорезанными колесами, и вмятинами от копыт. Троллья дорога.

На сей раз он вышел на дорогу с опаской, прислушался. Не хотелось встречаться с тролльей бандой. Этот народ медом не пои – лишь бы подраться или кого-нибудь ограбить.

Среди разумных рас Видимого Мира ходили разные легенды, зачем Первые создали троллей. Мариус не раз слышал от стариков, будто Первым понадобились тролли, чтобы уравновесить другие расы, добавить в их жизни опасности и неудобства.

Тролли никогда не владели землей. Жили в лесных пещерах, настолько глубоких и разветвленных, что впору заблудиться. Но тролли отлично там ориентировались и могли с завязанными глазами пройти из одного конца в другой. Этот народ интересовала лишь война и выгода. Ленивые и бестолковые, но хитрые и ловкие, они предпочитали украсть еду и одежду, нежели растить пшеницу и пасти овец. Когда в землях Видимого Мира царило затишье и не велись войны, тролли совершали набеги на окрестные деревни и промышляли грабежом обозов на лесных дорогах. Время от времени землевладельцы объединялись и посылали за троллями войско, желая выгнать их в бесплодные земли севера. Но тролли каждый раз возвращались в обжитые пещеры и брались за старое.