– Но что я все должна вытаскивать из тебя? Скажи свой ответ. Ну, пожалуйста.

Рения вздохнула, а ее взгляд стал задумчивым. Она провела пальцами по краю своего изумрудного платья, словно пытаясь унять внутреннее смятение.

– Я хотела свободы, – наконец произнесла она. Голос прозвучал тихо, но был наполнен глубоким смыслом.

– В чем? – спросила Хелена, чувствуя, как ее собственное сердце сжимается от предчувствия.

– В выборе, – ответила Рения и пожала плечами. В ее глазах мелькнула тень чего-то похожего на отчаяние. – В праве решать самой, кем быть, кого любить, куда идти.

– И он… позволил? – Хелена затаила дыхание, ожидая ответа.

– Не знаю, – Рения покачала головой, устремляя взгляд к центру зала, где в танце кружились дравонцы. – Но этот дракон… не дает мне прохода. Думаю, сжечь его…

Норбина удивленно ахнула. В голосе подруги прозвучала странная смесь гнева и… чего-то еще, чего она пока не могла разгадать. Пребывая в раздумье, девушка выставила ладонь и задумчиво ждала приземления крохотных снежинок. Они, словно крошечные бриллианты, согласно задумке белых магов кружились в свете тысяч свечей, украшавших величественный зал замка. Девушка на секунду закрыла глаза и втянула полной грудью воздух, напитанный ароматом хвои, пряностей и чего-то неуловимо волшебного – духом Рождества. Роскошная ель, усыпанная золотыми шарами и серебряными нитями, тянулась к сводчатому потолку, а на стенах мерцали гобелены, изображающие сцены из старинных легенд. Музыка, легкая и переливчатая, словно хрустальный ручей, наполняла пространство, но в этот момент она стихла, уступая место шепоту и едва уловимому скрипу.

Хелена моргнула, осмысливая слова подруги, затем заметила:

– Тогда тебе не подходит принц.

Рения, чьи глаза блестели в полумраке, словно два черных камня, ответила с легкой усмешкой:

– Верно. Он тебе подходит.

Норбина отвернулась, вновь скользнув взглядом по украшенной ели, по мерцающим огням. Она вздохнула и тихо протянула:

– А у меня сад… Как я его оставлю?

– Сделаешь там свою королевскую дачу, – мягко предложила Рения, успокаивая своим голосом. – Там вы будете с семьей отдыхать.

В глазах Хелены вспыхнула надежда. Она шагнула ближе к стене, ее пальцы коснулись бархатной драпировки окна, за которым бушевала метель.

– Правда? Я могу?

– Бесспорно, – подтвердила Рения, улыбаясь еще шире.

– И ты со своим драконом будешь к нам ездить? – с надеждой воскликнула прида Хелена.

В этот самый момент, когда слова повисли в воздухе, музыка стихла окончательно. Тишина, ставшая почти осязаемой, позволила услышать отчетливый, скрежещущий звук. Рения стиснула зубы так сильно, что казалось, они вот-вот раскрошатся. С трудом выдавив натянутую улыбку, она произнесла: