– Дамы, приветствую вас. Сегодняшний вечер принесет нам новое испытание. Признаю, оно может показаться устрашающим, но заверяю вас, опасения излишни, – голос принца звучал глубоко и властно, не допуская возражений. – Мои верные стражи, чья преданность не подлежит сомнению, будут бдительно следить за каждым вашим шагом. Никто из вас не канет в пропасть.

Послышались вздохи, легкий шепот пробежал по рядам девушек, смешиваясь с шорохом их пышных платьев. Стражи, облаченные в тяжелые доспехи, стояли неподвижно, как изваяния, их лица были скрыты масками, но по легким движениям их рук на эфесах мечей можно было понять, что они внимательно слушали каждое слово своего принца и были готовы выполнить любой приказ.

Принц выдержал паузу, позволяя своим словам осесть в сознании каждой. Его взгляд остановился на одной из девушек, затем скользнул дальше, словно оценивая их внутреннюю силу.

– Моя будущая королева должна обладать не только красотой, но и несгибаемым духом, истинной отвагой. Я убежден, что каждая из вас достойно пройдет этот этап, доказав свою смелость.

Дальше слова принца утонули в оживленном шепоте. Девушки начали переговариваться, полные решимости пройти испытание. Их голоса звучали возбужденно и немного нервно. Луна же просто наблюдала, надеясь, что разговоры скоро утихнут, и они, наконец, отправятся к мосту, который и был тем самым «смелым» испытанием.

Внезапно девушка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Не просто взгляд, а словно прожигающий насквозь. Обернувшись, она встретилась глазами с верховным стражем. В его глазах читалась угроза, обещание полного уничтожения. Луна сглотнула и отвела взгляд, осознав, что приветствие закончилось. Невесты спешили покинуть королевство, направляясь к воротам. Знахарка последовала за ними, понимая, что ей предстоит идти последней. Все двигались очень быстро, но она не отставала.

Подъем на снежную гору превратился в настоящее испытание. Воздух стал разреженным и колким, словно тысячи крошечных игл впивались в легкие. Снег, искрящийся под бледным светом, казался не пушистым одеялом, а хрупким стеклом, которое грозило рассыпаться под каждым неосторожным шагом.

Шикарные платья, некогда символ роскоши и статуса, теперь превратились в настоящие оковы. Тяжелые шелка и бархат, пропитанные влагой и холодом, облепляли тела, сковывая движения. Корсеты, словно стальные клетки, не давали глубоко вздохнуть, превращая каждый подъем в мучительную борьбу за воздух. Подол платьев, похожий на застывшие водопады из парчи и кружев, цеплялся за острые камни и ледяные выступы, заставляя невест спотыкаться и падать в снег, словно подстреленные птицы.