***

Утреннее солнце ласково коснулось земли, когда Луна покинула последний дом. Оставив на двери знак мелом, она двинулась в сторону королевства. Усталость сковала ее тело, и единственным желанием было отдохнуть. Несмотря на явное недовольство селян вторжением на их земли, они хранили гробовое молчание. Девушка, признаться, готовилась к худшему: к вспышкам гнева, к потоку ругани, к открытому противостоянию, но вместо ожидаемого шквала эмоций ее встретила лишь звенящая пустота.

Замотавшись в теплую шаль, знахарка поспешила из деревни, уверенно двигаясь к высоким воротам, через которые можно было выйти, так как территория была окружена каменным забором. Перед уходом девушке хотелось проверить старосту, но страх перед драконом сковывал. Конечно, она знала, что он не причинит ей вреда, но мысли о встрече, о тех эмоциях, что ее охватывали, заставляли сердце биться чаще. Заметив нужный дом, Луна остановилась, сделав шаг к воротам. Некоторое время она стояла, собираясь с духом, а затем уверенно направилась к дому.

Старушка мирно дремала. Ее дыхание было тихим, но ровным, что радовало. Улыбнувшись, Луна вышла из избы. Пустой двор обрадовал ее. Она рванула к воротам, и грязь под ногами хлюпала с каждым ее шагом.

Спустя некоторое время девушка стала медленно спускаться в узкое ущелье. С каждым шагом воздух становился прохладнее, словно окутывая ее плотнее, приобретая влажную, землистую тяжесть. И вдруг, пронзительный, металлический запах ударил в ноздри, заставив ее инстинктивно вздрогнуть.

Запах крови.

Но это была не та кровь, что пахнет железом и жизнью.

Это был запах змеиной крови – острый, с привкусом горечи и чего-то неуловимо древнего, как пыль веков.

Запах, который она знала слишком хорошо.

Запах, который всегда предвещал неминуемую опасность.

Луна замерла, словно вкопанная, бросив взгляд под ноги. То, что предстало ее взору, повергло девушку в леденящий ужас. Сотни крошечных, еще не родившихся жизней были безжалостно раздавлены. Разбитые, словно хрупкие стеклянные шары, скорлупки яиц свидетельствовали о том, что им не дали увидеть свет, прервав существование в самом зародыше. По необычному, переливающемуся окрасу – от глубокого изумруда до мерцающего золота – девушка поняла, что перед ней не просто змеиные яйца. Это были яйца кортоконских змей, самых ядовитых и опасных существ, обитающих в Дравоне.

Эти змеи были легендой, воплощением смертельной красоты и неистовой мощи. Смертоносные, стремительные, их движения были подобны молнии, а их яд – концентрированная смерть, способная одолеть даже могучего, закаленного в битвах дракона. Несколько капель яда могли повергнуть в прах целую армию. Но их истинная опасность заключалась не только в силе яда, но и в коллективной ярости. Они никогда не нападали в одиночку. Если кто-то осмеливался вторгнуться на их территорию, они обрушивались всей своей стаей, безжалостно уничтожая любого, кто посмел нарушить их покой.