— Ваше высочество, волнуетесь? — к нему подошла Екатерина Морозова, по традиции одетая не в роскошное платье, а в строгий китель. — Я себе прям места не нахожу. Наконец-то, мой собственный кодекс! И смотрите, все наши ребята собрались. Вот-вот начнём.

Нервно улыбнувшись, она потеребила значок рода на своей груди и обернулась ко входу. Её взволнованный взгляд словно искал кого-то ещё.

— Не все, — нахмурился Роман. — Вайнера нет. И его друзей, как их…

— Егора Кирсанова, — кивнула Морозова. — И тех девчонок.

— Отца тоже нет, — цесаревич покосился на центральную возвышенность. — Он обещал появиться, а он всегда держит слово.

— Странно, — кивнула Екатерина. — Знаете, я заметила, что многие главы родов тоже не приехали. Да ещё вся эта спешка. Родители тоже обещали приехать, но как будто их вообще не волнует церемония. Может, что-то случилось?

— Как знать.

Волнение не давало ему покоя. Где-то внутри он чувствовал, что вся эта церемония, очевидно, важнейшая в Империи, — всего лишь ширма для чего-то грандиозного. О чем не знает ни он, ни другие наследники.

Только отец. И он снова не посвятил наследника в детали своего плана.

Словно родной сын был для него всего лишь инструментом.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, он точно придёт, — Морозова ободряюще улыбнулась. — Ну сами посудите, не может же он пропустить такой важный день? Я думаю, самое важное для отца — увидеть триумф собственного сына. По крайней мере, я считаю, вы больше других заслужили такой чести.

— Спасибо за добрые слова, Катя, — улыбнулся он, приглядываясь к девушке. Конечно, старшая дочь Морозовых была потенциальной наследницей рода, но сравниться с той же Анной Аракчеевой не могла. Умелая в магии, сильная, с великолепным послужным списком и бойким характером, она привлекала многих. И он видел, как девушка стремится с ним сблизиться, одновременно сохраняя достоинство.

В другое время он бы с радостью пошел ей навстречу. Но сейчас все усилия девушки не находили в нем отклика.

Взглянув на часы, — оставалось всего пятнадцать минут, — он посмотрел на неё и вздохнул.

— Я попрошу перенести начало на полчаса. Подождём ещё немного.

* * *

Белогорье. Технический коридор.

Концентрация альва-частиц 44,9 на миллион

Коридор затянуло едким дымом. Оставив позади дымящийся на полу дрон, я рванулся к следующему, сжимая пистолет.

Матово-белый шар, ощетинившийся пулеметными стволами, с гудением мчался на меня. Вильнул в сторону, уходя с линии огня, и истерично зашелся стрельбой.

— Хахх! — я скользнул в подкате, вливая альву в щит. Пули ударили в него и веером разлетелись в стороны, рикошетя от стен. Прицел, в середину давай!..