Они точно были здесь.

— Лили, давай скорее, ты мне очень нужна, — шепнул я, максимально концентрируя альву в теле.

Короткий удар по панели входа — и створки открылись. Уйдя в скачок, я влетел в лабораторию, держа пистолет наготове.

Передо мной распахнулось широкое, непривычно свободное пространство. Круглый зал с множеством терминалов по периметру и тускло освещенным центром. Сюда без труда поместился бы десяток грузовиков.

Я вспомнил вид Белогорья, когда мы подлетали к нему. Такое пространство было лишь в главной секции комплекса.

В центре зала стояла громоздкая конструкция — ложемент с множеством нависших над ним манипуляторов с инструментами, захватов и сканеров на суставчатых лапах. На серой обивке ложемента виднелись засохшие почти черные пятна крови.

Он до жути походил на операционный стол, но изуверские инструменты делали его, скорее, пыточной.

И сейчас она была пуста.

В лаборатории не было ни души. Словно её только что покинули.

Ни Есени, ни Карины. Ни даже охранников и ученых.

— Что за… — вырвалось у меня. — Где люди?

Я подбежал к ближайшему терминалу. Экран загорелся, по нему побежали столбцы данных. Я быстро скользнул по ним глазами.

— Черт возьми, все не то. где Потёмкин? Где все?

Внезапно свет погас. Предчувствуя угрозу, я отпрыгнул от терминала и вскинул пистолеты. Весь зал содрогнулся, пол завибрировал от работы мощных механизмов. Послышался лязг стали и шелест приводов.

Вся лаборатория с дрожанием и скрипом поползла вверх, словно громадный лифт. Огромных размеров платформа поднималась к поверхности комплекса.

Я лихорадочно поозирался: бледные всполохи альва-аур просачивались сквозь стены, разрастаясь. Жуткие и холодные, мертвенного серого оттенка.

— Так вот оно что, — зло усмехнулся я. — Значит, засада?

— Вы быстро соображаете, господин Вайнер, — эхом раскалился знакомый насмешливый голос из динамиков. — Разумеется, засада.

— Потемкин! — я поозирался. — Выходи, урод! Где мои родные?

— О, не волнуйтесь, сударь, скоро вы к ним присоединитесь. В том или ином виде, — он усмехнулся. — Неужели вы думали, что вам просто так позволят проникнуть на самый защищенный и охраняемый объект Империи? Вы переоцениваете себя, сударь.

Грудь сдавило от горечи, я скрипнул зубами, озираясь по сторонам. Дальние стены зала трансформировались, в них открывались проходы, где в полутьме показались бледные светящиеся точки.

Я различил смутные причудливые силуэты, источавшие тошнотворные серые альва-ауры.

— Я знал, что вы полны сюрпризов, господин Вайнер, — голос эхом разнесся по залу. — Но скрыть в себе осколок ядра владыки — вы умеете удивлять. Кто знал, что потерянный артефакт великой силы все время был у нас под носом?