Он рассмеялся, а я невольно скрипнул зубами.

— Карина…

— Эта тощая выскочка очень мне помогла. Наконец, оба носителя в моих руках. К счастью, заполучить вас оказалось легко. Даже легче, чем вашу сестру.

— Не смей ее трогать! — крикнул я, ища взглядом камеры.

— Тогда сложи оружие, гримуар и не мешай мне извлечь твою часть ядра! — прогремел он.

— Да пошел ты!

Платформа в центре зала содрогнулась и замерла. Я застыл: силуэты в полутьме пришли в движение. С гудением энергии они двинулись ко мне. Десятки силуэтов.

— Я знал, что вы откажетесь, — в голосе Потемкина послышалось разочарование и злость. — Что ж, я возьму его силой. Уверен, перед этим вы оцените плоды моих экспериментов по слиянию передовой технологии и альвы.

С бешено бьющимся сердцем я посмотрел на ближайший силуэт.

Из тьмы выступило… нечто. Высокий человекоподобный экзоскелет, увитый приводами и закованный в мертвенно-голубые пластины брони.

Он парил в паре сантиметров над полом, излучая ауру альвы. В одной суставчатой руке виднелся узкий длинный меч, на другой — тяжелый штурмовой автомат.

А в центре подрагивающей и светящейся конструкции был человек… или то, что было им раньше. Обнаженное тело почти серого цвета, изрезанное черными прожилками альва-порчи. Его руки и ноги сливались с механическими конечностями, а голова была наполовину закрыта бронированной нейромаской с двумя светящимися окулярами.

Меня скрутило от отвращения. Существо раньше было человеком… девочкой, почти ребенком.

— Чувствительные к альве… — меня осенило. — Так вот зачем Империя собирала их в приюты! Потёмкин, ты чудовище!

Я оглянулся: из тьмы меня обступали такие же конструкты, в центре которых подергивались тела людей.

— Вот же дерьмо… — прошипел я, шагнув назад, и выстрелил в ближайшую химеру. Не долетев метр, пуля застыла в воздухе, остановленная альва-барьером.

Мерцающий желтоватый кокон окружил химеру, и за ней такие за коконы вспыхнули вокруг остальных.

— Да вы издеваетесь… — прошептал я, касаясь меча.

Пули их не возьмут, на них брони как на танке, да еще и альва-щит! Рубить мечом — все равно что открывашкой ковырять цистерну. Бесполезно!

По спине прошлись ледяные мурашки. Я отступал к центру платформы, лихорадочно соображая. Остаётся одно, бить магией, не жалея альвы!

Я нырнул в скачок, и вовремя. Химеры синхронно подняли автоматы, целясь в меня. Не время для сантиментов!

Сжав кулаки, я выпустил все запасы альвы, собранные в теле. В тот же миг по ушам ударил грохот сотен выстрелов.

* * *

— Входи, — охранник кивнул на кабинку лифта и демонстративно положил ладонь на кобуру пистолета.