— Да я бы тебя на его месте пинком из дома вышвырнула за такие слова, и вожжой под хвост ещё добавила бы хорошенько, чтоб неповадно было! Вот же дура, такие слова князю говорить! Ты, девка, совсем с ума сошла?

В коридоре послышались хлопки дверей и голоса других слуг: зычный голос Варвары гремел по всему поместью.

— Да что я сказала-то⁈.. — возмутилась Полина, бледнея и пятясь от разъяренной главной служанки, теперь больше походившей на взбесившегося быка.

— Ты князя нашего оскорбила! Да ещё так вот!.. За это тебя не то что выпороть мало, а голой — да на мороз выставить! — громыхала она, меча из глаз молнии праведного гнева. — Ты хоть понимаешь, дурья твоя башка, что за такое оскорбление дворяне друг друга на дуэль вызывают и насмерть стреляются? А ну марш извиняться, сейчас же!

— Не пойду! — не выдержав, вскричала Полина.

— Пойдёшь, как миленькая! — не унималась та. — На колени встанешь и попросишь прощения! И молись, чтобы наш князь тебя вообще выслушал!

— Не пойду! — в глазах Поли блеснули слёзы. Шмыгнув носом, она ринулась к выходу. — И зачем я тебе вообще рассказала?..

Девчонка убежала, размазывая по щекам слёзы. Тяжело дыша, Варвара посмотрела ей вслед и покачала головой. разошедшееся сердце гулко бухало в ушах, но пелена гнева, застлавшая глаза, потихоньку отступала.

— Ох, Полинка, — выдохнула она, успокаиваясь. — Чего ж с тобой творится такое… только бы не наворотила дел…

* * *

Домой я вернулся затемно. Отчего-то притихший особняк встретил меня ароматами еды, но у меня было дело поважнее ужина.

Поднявшись наверх, я запер дверь и вытащил кодекс из-под прозрачного колпака.

Расклад был хуже некуда. Если раньше я хоть примерно понимал, чего хочет Император и какие цели преследует, то теперь… зачем ему было затягивать меня в этот турнир? Он лучше других знает, что у меня уже есть кодекс. Значит, цель не в этом? Снова испытать меня? Или наоборот, испытать мной кого-то? Романа?

— Думай, думай, Ярослав, — сжав почерневший кодекс, я принялся мерить шагами кабинет и лихорадочно соображать. — Как выкрутиться на этот раз?

На одной стороне были Император с наследником и вся совокупная мощь, сосредоточенная в их руках. Заявление Карины уже произвело эффект разорвавшейся бомбы. А значит, Империя будет делиться надвое — на сторонников Романа и тех, кто предпочтёт гениальную владелицу альвитинных фабрик.

У Императора было максимально простое решение, уже сработавшее однажды. С Аней.

Убрать из гонки наследницу, лишив её жениха. И тут турнир пришелся как нельзя кстати.

Всё сразу встало на свои места. И моё появление в списках, и команда, откровенно враждебная мне, и регламент, по которому все три тура пройдут один за другим, вдали от цивилизации, где мы будем предоставлены сами себе и может случиться что угодно.