Максим, который до этого ссутулившись сидел на металлической канистре в углу, удивлённо поднял голову и густо покраснел:

— Мне?.. Но почему? Я ведь… почти ничего не сделал… — а затем, резко помрачнев, добавил: — А, точно, ты ведь отдаёшь время самому слабому члену группы…

Настя нахмурилась, ведь парень попал в самую точку.

— Перестань, — я хлопнул друга по плечу, помогая ему подняться. — Самый бесполезный — это тот, кто не хочет расти. Настя права. Забирай. С этим временем ты сможешь поднять свою способность сразу на два уровня, и на следующей зачистке у нас будет не просто парень с воздушкой, а полноценный маг поддержки с живыми картинками. Так что качайся, Макс. Работы впереди ещё много.

Осенняя сырость пробирала до костей, пока я торопливо брёл через густой туман, который лениво выползал из лесополосы к ржавым коробкам гаражей, на ходу осматривая свой испорченный плащ.

Одежду знатно уделало подвальной гнилью и грязной водой, а на груди откровенно зияли три рваных разреза. Настоящий бродяга. Сейчас я напоминал человека, который только что выбрался из коллектора после жестокой драки с бродячими собаками, и возвращаться домой в таком виде определённо не стоило, иначе отец мигом решит, что сын подался в криминал.

Пришлось завернуть за угол панельного дома. Я вытащил из сумки купленную когда-то за копейки клетчатую рубашку, наспех переоделся и засунул вывернутый наизнанку плащ на самое дно, после чего закатал рукава по локоть.

Теперь в отражении чужого окна виднелся самый обычный студент, который просто возвращается уставшим после сильно затянувшейся ночной подготовки. Никакого палева.

Дверь квартиры открылась настолько бесшумно, насколько позволял старый замок, и я тихо разулся в прихожей, хотя из кухни уже отчётливо тянуло крепкой заваркой и жареным луком. Отец молча сидел за столом, внимательно изучая какую-то квитанцию.

— Опять полуночничаешь? — негромко спросил он, не поднимая головы от бумаги. — Что это за ночные смены у тебя такие? Мать всю ночь ворочалась, переживала.

— Работа такая, пап, — я искренне улыбнулся и прошёл к раковине, чтобы вымыть руки. — Зато платить начали. Заказчик вчерашний просто в восторге от того, как мы проект закрыли. Начальник вообще сказал, что я гений.

Я насухо вытер ладони полотенцем, залез в карман штанов и небрежным жестом выложил на стол перед отцом две хрустящие тысячи.

— Вот. Премию выписали за срочность. Кажется, я реально нашёл дело всей жизни.

Взглянув на купюры, отец заметно смягчился лицом, ведь студент, способный приносить домой реальный заработок, неизменно вызывал в семье совершенно другое отношение.