— Монстр так шуметь не будет, — первым нарушил тишину Сергей.

Илья согласно кивнул.

— Тем более разговаривать.

— Тогда кто? — тихо спросил Артём.

Сергей пожал плечами.

— Кто угодно. Работники торгового центра, которые не успели уйти. Другие выжившие. Или…

Он не договорил.

— Или бандиты, — закончил за него Илья.

Эта мысль никому не понравилась, но проверить всё равно стоило: если в торговом центре уже обосновались люди, лучше узнать об этом сейчас, чем случайно наткнуться на них ночью.

— Идём посмотрим, — решил Сергей. — Только максимально тихо.

Никто не возражал, и они свернули в сторону, откуда доносились звуки, с каждым десятком метров замечая, как вокруг становится всё темнее, а стеклянный купол постепенно остаётся позади, и солнечный свет уже почти не добирается до этой части торгового центра.

Теперь окружающее пространство освещалось лишь остатками вечернего света, проникавшего через далёкие витрины, да тусклым зелёным свечением аварийных указателей.

Очертания стен, колонн и витрин ещё угадывались без труда. Пол под ногами тоже был хорошо различим. А вот прочитать название магазина или рассмотреть товары за стеклом уже становилось почти невозможно.

Лишь время от времени в полумраке вспыхивали знакомые зелёные пиктограммы.

«Выход». «Туалет». «Лифт».

Последний значок выглядел особенно бессмысленно. Лифты, разумеется, не работали.

Чем ближе они подходили, тем отчётливее становились звуки, и теперь уже можно было различить отдельные голоса, поэтому Артём вдруг поднял руку.

— Там несколько человек, — едва слышно сказал он. — Пять… может, шесть.

Он прислушался ещё раз.

— Нет… точно не меньше пяти.

Сергей и Илья тоже замерли. До них долетел женский голос, следом почти сразу ответил мужчина, потом ещё один. Кто-то негромко рассмеялся, но слова по-прежнему разобрать не удавалось.

Напряжение немного отпустило. По крайней мере теперь почти не оставалось сомнений, что это не монстры. Обычные люди. Или почти обычные.

— Вряд ли это бандиты, — совсем тихо сказал Артём. — Женщины… Да и разговаривают спокойно.

— Не факт, — так же тихо ответил Сергей. — Расслабляться рано.

После всего, что произошло за сегодняшний день, делать выводы только по голосам было слишком опасно.

Они продолжили двигаться вперёд, и с каждым шагом света становилось всё меньше, так что даже зелёные указатели встречались реже, а дальний конец галереи окончательно утонул в сумерках.

Голоса становились всё ближе, где-то впереди снова лязгнул металл, кто-то передвинул что-то тяжёлое, ещё один человек что-то ответил, и вдруг сбоку, откуда доносились звуки, по полу скользнул отблеск включённого света, и они осторожно повернули головы — там вниз уходил широкий эскалатор, по которому обычно возили тележки с продуктами.