— Ну ладно, не моё так не моё, — пожал плечами Валерка и уже хотел развернуться, чтобы продолжить путь.

— Ты нам денег должен, — сказал второй, делая шаг вперёд.

— Мне кажется, вы ошиблись, — ответил Валерка, даже не поворачиваясь. — Я вас первый раз вижу и у вас никогда не занимал.

— Ты мелкого обидел, — настаивал первый, подходя ближе.

— Это было в целях воспитания, — возразил Валерка, который начисто не понимал, чего от него хотят. Он объяснял спокойно, как взрослый, который разговаривает с неразумными детьми. — Он пытался украсть у меня деньги. Трижды. Я не стал бить его, как следует — я просто предупредил. Вам бы его воспитать получше, чтобы он не воровал у незнакомцев на рынке. А то ведь нападёт на кого-нибудь, кто его и покалечит.

— Пойдём-ка отойдём, — сказал первый, хватая Валерку за плечо. — Мы объясним тебе, что нельзя трогать мелкого.

— Ну идёмте.

Они зашли в ближайший переулок, где было полно мусора, гнилых ящиков и пахло мочой. Валерка остановился и повернулся к ним.

— Гони деньги, — сказал первый, вынимая из-за пояса нож. — И быстро.

— Ааа, — сказал Валерка, и в его голосе появилась холодная усмешка. — Так вы меня грабите.

— Ну всё, хана тебе, — сказал второй, выхватывая свой нож, и шагнул вперёд, нанося удар прямо в живот.

Валерка, не моргнув глазом, перехватил руку нападавшего и сжал лезвие голой рукой. Нож застыл в миллиметре от его тела.

В тот же миг его ладонь мягко, но с силой впечаталась в лицо первого бандита. Тот отлетел в кучу с мусором, приземлившись лицом в гнилые яблоки, и больше не шевелился.

— Да ты… — начал было второй, но Валерка уже взял его за голову и с коротким, точным движением впечатал в стену. Глухой удар — и мужик осел на землю.

Он старался не переборщить, чтобы не получилось смертей.

Выйдя из подворотни через минуту, он сразу нашёл Надю.

— А ты где был? — спросила она, оборачиваясь. Она смотрела на него с лёгким любопытством, но без тревоги.

— Около лотка с пирожными, — соврал Валерка легко и с улыбкой. — Там такие крутые, с кремом, я не удержался.

— Ну ты даёшь! — засмеялась Надя.

Они вернулись в гостиницу, когда солнце уже начинало садиться, окрашивая небо в багровые тона. Валерка чувствовал усталость, но в то же время его не покидало чувство, что он должен сделать ещё что-то важное.

— Я уйду ненадолго, — сказал Валера, беря свой камзол и накидывая его на плечи. — Потом вернусь.

— А зачем? — спросила Надя, с беспокойством глядя на него.

— Мне надо поговорить кое с кем, — ответил он уклончиво. — Не волнуйся, я скоро вернусь. Не выходи из комнаты и не открывай никому.