Приехал я на час раньше, чем было запланировано, но решил попытать удачу, запер Карпа на базе и позвонил в квартиру Веры. Она была дома, открыла мне — хрупкая пепельная блондиночка с волосами, вьющимися мелким бесом, азиатскими чертами лица и глазами синими, как подсвеченные льдинки. На ней было цветастое шелковое платье, похожее на кимоно.

— Привет, Паша, — улыбнулась она и посторонилась. — Проходи.

Я вручил ей коробочку с пирожными.

— Добрый день. Это вам.

— Спасибо.

В старенькой квартире было прохладно и пахло чаем. На балконе сушилась какая-то трава, как в ведьмином логове. Вера пошутила, будто прочитав мои мысли:

— Я не колдую, честное слово! Просто люблю травяные чаи. У нас на горе растет чабрец, и зверобой, и железица, она же татар-чай или лимонник — вот я и не удержалась.

— А дайте попробовать! Жутко интересно. — Я уселся на табуретку в кухне. — Хотя было бы интереснее, окажись моя учительница ведьмой.

Вера рассмеялась.

В нашей семье собирательством никто не занимался, даже за бабушкой ничего подобного не замечал. Неожиданно было обнаружить такие пристрастия у Веры.

— Хорошо, — легко согласилась она, поставила чайник на газ. — Вкусно и полезно. Бабушка, от которой достался дом, научила разбираться в травах. Меня привозили к ней на все лето, и она брала меня с собой, я все запомнила.

Не доводя воду до кипения, Вера залила измельченный сбор, закрыла заварник, и по кухне поплыл аромат земляники, лимона и чего-то еще.

— У вас запасов на целый полк, — оценил я.

Вера развела руками, а мне в голову пришла бизнес-идея:

— А не хотите продать излишки? У деда точки в Москве. Если помните названия трав и их лечебные свойства, можно напечатать это все, расфасовать чай по пакетам, и у вас будет небольшая прибавка к зарплате.

— Вот это ты хваткий! — оценила она. — Ни за что до такого не додумалась бы. Надо попробовать.

Робость ушла. В голове было легко и пусто. И тепло. Не хотелось нарушать тишину и разрушать хрупкую идиллию. Я был счастлив. Господи, как же я счастлив просто вот так сидеть напротив нее и пить чай! Слушать, что этот сбор улучшает иммунитет и дает бодрость. Память взрослого шепнула, что он-я мог бы быть счастливым рядом с Верой, и в этом мы пришли к согласию. Ну почему сознание не перенеслось в меня хотя бы шестнадцатилетнего?

Впрочем, понятно почему. Потому что тогда ни Наташку было бы не спасти, ни ребят-беспризорников, чей век очень короток.

— Вкусно, — шепнул я. — Там есть клубника?

— Лесная земляника, — говорила Вера, смакуя пирожное, я свое не трогал, пусть потом полакомится.