— Похоже, древнее проклятие снято, — хмыкнул Виссарион, — А ты что скажешь, святейший?
— Верховная не соизволила пролить свет на события в окаянном граде, — начал издалека Захарий Блаженный, — Но я и раньше говорил, что этот парень очень подозрителен. Считаю, что он — Аватар. Нам нужно быть поосторожней с ним, желательно расположить к себе, что убедиться в этом и извлечь выгоду.
— Предлагаешь удовлетворить просьбу и поглядеть, что будет? Надеюсь, ты осознаешь, что на изготовление транслитера пошла треть из добытых за все время камней душ? А вдруг он сломает артефакт? — император вперил мерцавшие огнём глазища в церковника. Йосиф любил переводить стрелки, чтобы потом карать в случае неудач.
— Крепость, скорее всего, разрушат. Нас уже уведомили, что перемирие расторгнуто. Значит, вскоре последует атака союзников. Нам не сдержать тройного нападения. А так есть хоть какой-то шанс, — подал голос Калыван.
Ректор курировал секретную базу в Преддверии. Ему так и так прилетело бы, а тут подвернулась возможность возложить часть вины на патриарха.
— Ну, раз вы оба ратуете за то, чтобы допустить Золотого к столь драгоценному предмету — так тому и быть, — окончательно успокоившись, проговорил Виссарион, — Но если опять обмишулитесь — станете короче на голову. Надоели, пошли вон. А ты, Килий, останься у меня есть для тебя поручение.
Обменявшись далеко не дружелюбными взглядами, ректор и патриарх удалились, а вояка вытянулся в струнку, превратившись в образец исполнительности.
* * *
Скала Демона привычно возвышалась посреди степи. Куда ни глянь, землю покрывала густая, высока, белая, свитая в косички трава. Обитель Белой Бороды и раньше являлась частым местом для сборов Малой Рады. Безлюдная и опасная территория выполняла схожее предназначение и сейчас.
Обычно совет держали равные, но с недавних пор все изменилось. Семеро временно-назначенных куренных с трепетом взирали на среднего роста, обыкновенного, на первый взгляд, мужичка в белой рубахе, красных шароварах, серьгой в левом ухе и массивным серебряным крестом, болтавшимся в отвороте на груди.
Байда Праведник исхудал и немного осунулся. Для того чтобы в одиночку сдержать многотысячную армию и дать шанс соратникам улизнуть сквозь порталы, потребовалась уйма усилий. А на то, чтобы подорвать переходы, сбить со следу погоню и удрать самому, пошли последние крохи энергии.
С тех пор минуло больше декады. Байда почти восстановился. Людей разместили, спешно возведя вокруг шести уцелевших Квадратов зачатки поселений. Жизнь ватажников вошла в какую-никакую, но колею, потому новое руководство собралось на первую тайную встречу. Без сторонних ушей и в тишине сильные мира сего определяли дальнейшую стратегию выживания.