Никонов рассмеялся, запрокинув голову.

— Нет, мой юный друг. Я хочу, чтобы ты стал моим партнёром. Моим… протеже. — Он снова стал серьёзным. — Я предлагаю тебе защиту от имперских агентов. Новую личность, о которой я уже позаботился. Профессиональное обучение для развития твоего дара — у меня есть связи с лучшими менталистами вне Академии.

Он говорил, а я слушал, понимая, что это предложение заманчивее, чем он сам думает. Всю жизнь я считал себя беспризорником, никем, сиротой без роду и племени. Только недавно я узнал о своём происхождении, о даре, о том, что во мне течёт кровь императоров. И до сих пор не знал, что делать с этой информацией. А теперь передо мной открывался путь к могуществу.

Я мог бы научиться использовать свой дар на полную мощность. Понять истинную силу амулета. Стать кем-то большим, чем просто мелкий воришка с улиц. Возможно, даже вернуть то, что принадлежало моей семье по праву.

— Влияние, ресурсы, связи — всё это будет в твоём распоряжении, — продолжал Никонов. — Взамен ты будешь работать на меня. Решать… деликатные проблемы. Быть моими глазами и ушами там, куда я сам не могу попасть.

— Какого рода проблемы? — уточнил я, хотя и так догадывался.

Никонов сделал неопределённый жест рукой.

— Разные. Иногда нужно просто добыть информацию. Иногда — убедить кого-то принять правильное решение. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — А иногда… устранить препятствие. Твой дар идеально подходит для таких задач. Особенно когда амплифицирован родовым амулетом.

То есть, шпионаж, манипуляции и убийства. Прекрасное будущее для наследника императорского рода — стать наёмником криминального авторитета.

— А если я откажусь? — спросил я.

Никонов пожал плечами с наигранным безразличием.

— Тогда возьмёшь свой гонорар и уйдёшь. — Он сделал паузу. — Но долго ты не проживёшь. Корсаков не забыл, как ты унизил его в ресторане. А Вихрь… поверь, он найдёт способ отомстить. К тому же, в город прибыли имперские агенты. Они ищут беглых Одарённых. — Он встретился со мной взглядом. — И особенно их интересует один подросток со способностями Менталиста…

Я сжал кулаки под столом. Они знали о нас. Они были здесь. Проклятье. Как же быстро они нашли наш след? Может, Никонов прав, и нам с Кристи не выбраться из этого города самостоятельно?

— И что насчёт Кристи? — спросил я. — В вашем… предложении есть место для неё?

Никонов слегка наклонил голову, словно этот вопрос его удивил.

— Конечно. У меня достаточно просторный особняк. Ей найдётся комната. — Он сделал паузу. — Хотя должен предупредить: девочка может не одобрить твой выбор. У неё, как я понимаю, довольно… принципиальный характер.