— Зардрак акх Даутор, на таких условиях клан Горных Теней даст тебе бойцов, но как только крепость цохванов падет, они вернутся назад.
— Да будет так, пусть длань Одинокого Бога накажет того, кто нарушит этот честный договор!
Закутанная в плащ фигура выскользнула из походного шатра. Зардрак вышел следом, оглядел кипящий людьми военный лагерь, загадочно улыбнулся: силы его увеличивались с каждым днем, их было меньше, чем ему хотелось бы, но достаточно для планируемой операции.
— Тукс, — крикнул жрец.
Рядом выросла фигура охотника, он поспешно дожевывал кусок вареного мяса.
— О чем ты здесь пререкался с мастером-инженером?
— Великий, он хотел срочно видеть тебя, а ты приказал никого пока не впускать.
— Что он хотел?
— Хотел говорить с тобой лично. У него неполадки с несколькими баллистами.
— Хорошо! Найди его и приведи ко мне.
* * *
Вся система Дэйто-7 являлась одной огромной промышленной зоной. Три внешние планеты-гиганта были покрыты густой сетью химических синтезаторов, две внутренние были интегрированы в единый производственный комплекс. Их поверхность сплошь покрывали технологические модули, ближние орбиты являлись олицетворением рукотворного хаоса, здесь все представляло невероятно густую транспортную сеть. На дальних подступах величаво проплывали скелетоподобные громадины биотических верфей. Еще дальше темнели мрачные исполины боевых станций, представлявших самое последнее, внутреннее кольцо обороны. Таких рубежей было несколько, последние зонды раннего обнаружения уходили в межзвездное пространство на расстояние в полтора световых года. Система Дэйто-7 являлась самой крупной военной верфью в секторе Империи, здесь производились почти все корабли, классом превосходящие четвертый.
В роскошной каюте штабного корабля восьмого класса собрались шесть разумных существ. Все они были гуманоиды, имели полное гражданство и в своей сфере каждый обладал сильными рычагами воздействия на политику Империи. Высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала Имперского флота стоял у обзорного иллюминатора и с интересом наблюдал, как огромный астероид исчезает в дебрях транспортной сети, отправляясь на полную переработку. Коуфф видел подобное зрелище уже не раз, но оно ему не надоедало. Повернувшись к присутствующим, он заявил:
— Взгляните на ту верфь. Там собираются легкие штурмовые крейсеры пятого класса. Сорок шесть процентов расходов на сооружение такого судна уходит на монтаж концевого кольца. Конфигурация этого агрегата приводит к тому, что крейсер имеет круглую, уплощенную форму, малоэффективную для размещения передовых орудийных систем, кроме того, этот элемент конструкции является самой уязвимой частью корабля. Всего-навсего шесть с половиной килограмм меркита могут решить эту проблему кардинально. Себестоимость корабля снизится на тридцать девять процентов, огневая мощь увеличится в полтора раза, а учитывая выросшую надежность, класс поднимется до восьмого. Простейшие тактические расчеты показывают: имея всего восемьсот таких кораблей, мы можем сократить охрану внешнего периметра на двадцать шесть процентов. Высвободившийся флот позволит нам захватить стратегически выгодный участок сектора стергов. Его аннексия имеет для нас двойное значение: во-первых, мы получаем богатые и легкодоступные месторождения редкоземельных элементов, запасы их там колоссальны; во-вторых, плоскость границы сектора выравнивается, что позволит существенно сократить количество патрульных кораблей в этом регионе, пустив освободившиеся на усиление ударного флота. Согласно политическому прогнозу, в ближайшее время нас ждет весьма благоприятный период для подобной операции, в Матриархии стергов назревает кризис престолонаследия. Подобные кризисы достаточно обыденное явление в их политической жизни и случаются с периодичностью в десять — двадцать лет, всегда выливаются в несколько локальных междоусобных стычек, после чего затухают. Достаточно спровоцировать небольшой пограничный конфликт либо нападение на наших граждан, после чего ввести в регион свои силы под предлогом поддержания мира и порядка.