— Но после окончания кризиса стерги потребуют возвратить захваченное пространство, — не выдержал один из слушателей.

— Увольте меня от этих глупостей, — отмахнулся адмирал. — Все мы серьезные люди и прекрасно понимаем, что потерять гораздо легче, чем возвратить. Всегда найдется какая-нибудь воительница, обделенная Матриархией, достаточно немного приласкать несчастную, и она с радостью объявит данную территорию свободным государством и найдет кучу причин, почему это должно быть так. Разбирательство по таким вопросам длится очень долго, а учитывая нашу личную заинтересованность, окажется и вовсе бесконечным. Неужели не все равно, какой статус будет у этой области пространства? Для нас главное — спокойно пользоваться минеральными богатствами. У стергов отвратительный флот, больше подходящий для пиратства и мелких операций, но оборона систем у них налажена великолепно, нам не мешало бы у них поучиться. В то же время непреложный закон тактики гласит: пассивные оборонные комплексы системной защиты неэффективны против маневренных кораблей классом от седьмого и выше. Однако при использовании стандартных технологий маневренный корабль такого класса получить невозможно, это несовместимые понятия. В таком случае подобная военная операция теряет всякий смысл, потери будут таковы, что в Совете поднимется колоссальная буря. Вы сами знаете политическую ситуацию в Империи, боевая доблесть приветствуется в одном случае — победа должна быть бескровной. Что вы хотите сказать?

Низкорослый брайн покачал своей огромной головой:

— Нам очень приятно слушать ваши мудрые рассуждения и не хочется вас огорчать, но объясните, зачем вы нас собрали? Для выслушивания военных теорий? Вы сами прекрасно знаете ситуацию в Империи, никто не пойдет на риск кровопролитной войны даже ради богатейших запасов стратегического сырья. Как мы поняли из ваших слов, для быстрой и бескровной победы потребуется около пяти с половиной тонн меркита. С таким же успехом вы можете потребовать объявить вас императором всей галактики, поверьте, добиться этого гораздо проще. Миллионы ученых не смогли синтезировать малейшую крупицу этого вещества, а доступ к единственному известному его источнику, мягко говоря, затруднен. В свете данных фактов лично я не вижу смысла в нашем собрании.

— Поверьте, — спокойно ответил Коуфф, — я очень ценю ваше время и не намерен его тратить попусту. Всем вам известно, что Запретный Мир практически отдан на откуп Семье Гвен. Все вы их прекрасно знаете, силы у них гораздо меньше, чем апломба, замашки откровенно бандитские, а жадность просто чудовищна. В свое время они предложили простую и довольно эффективную программу эксплуатации Запретного Мира с помощью биотических дроидов. На тот момент никто не стал у них перехватывать инициативу, да и впоследствии, как вы хорошо знаете, выгоды от проекта были не слишком значительны. В основном им удавалось получать небольшие количества биологически активных веществ уникальной природы, все присутствующие с удовольствием их используют, невзирая на очень высокую цену. Добыча того же меркита не превышала двух-трех килограмм в год. Поймите мое огромное удивление, когда со мной вошли в контакт несколько представителей Семьи и предложили купить сто семьдесят килограмм этого ценнейшего вещества.