— Кого я вижу! Старший азат! Что же ты не приветствуешь своего верховного атона?

— Пощади-и-и-и!!! — взвыл несчастный.

— Кого? Тебя? Да за что тебя щадить? Ты сам выбрал свою судьбу, когда привечал здесь цохванов! Разве для этого мы дали вам эту красивую землю? Убейте его!

Атон был доволен, его сильная армия быстро приближалась к их главному врагу. Вот уже седьмой день они разоряли деревни, пораженные скверной, убивали жителей, палками наказывали выживших, забирали скот и содержимое амбаров — ведь солдатам надо хорошо питаться. Зардрак подозревал, что в Ноттингеме уже знают об их приближении. Войско, отягощенное обозом и боевыми машинами, двигалось медленно, дорог в этих краях практически не было. Но спешка была здесь ни к чему, не стоит ради двух-трех дней выигрыша изматывать солдат. Как ни велико войско, враг опасен, встречать его следует со свежими силами. Жрец обернулся к ближайшему вестовому.

— Спеши к отряду Гралга, скажи ему, пусть немедленно выступает в сторону Стайры, на ее берегу мы станем лагерем до утра.

— Да, великий! — подобострастно выкрикнул юный солдат, разворачивая своего суфима.

Подозвав одного из офицеров стражи, Зардрак резко скомандовал:

— Заканчивайте здесь поскорее, к вечеру все войско должно быть у реки!

* * *

Лук — одно из древнейших изобретений человечества. Его изображение найдено во многих пещерах на рисунках, относящихся к невероятно давним временам. Никто не знает, когда впервые неизвестный изобретатель связал жильной тетивой концы упругой деревянной палки, вставил в стрелу костяное острие, испытал свое творение на шкуре быстроногой лани. Его открытие без принципиальных изменений пережило тысячелетия.

Но, несмотря на принципиальное сходство, оружие рейнджеров было несравненно опаснее изобретения безвестного гения каменного века. Деревянную основу их луков усиливали роговые вставки и тугие стальные полосы, тетива синтетического волокна была натянута до каменного состояния. Требовалась немалая физическая подготовка, чтобы пользоваться таким оружием. У этих ребят силы хватало: все последние месяцы они ежедневно учились обращаться с этим немудреным в конструкции, но очень сложным в использовании устройством. Каждый рейнджер имел колчан с хорошим запасом жалящих стрел, нож для их извлечения из трупов павших врагов и оружие ближнего боя — меч или топор. Тела их прикрывали кожаные доспехи, в уязвимых местах усиленные стальными пластинами, некоторые имели кольчуги, плетенные из больших колец, размерами похожих на те, что носят на пальцах.

Перед выстроившимся отрядом стоял Робин. Вождь поспешно, но обстоятельно объяснял боевую задачу: