В ответ Петровский громко рассмеялся, запрокинув голову, и сорвал рукой сеточку с прямых тёмных волос.

– Я открою вам тайну. У меня столько профессий и призваний, что на описание оных уйдёт целый вечер. И если вы не сильно торопитесь, то я готов посвятить вас в некоторые из них.

– Не тороплюсь, – Гладышев сделал ещё глоток мадеры и откинулся в кресле.

– Так я продолжу? Иногда человеку хватает лишь одной сделки, чтобы потом не думать о хлебе насущном и полностью посвятить себя любимому делу, призванию или развлечениям. Разве не так? По крайней мере, теперь весна, и вы думаете только о любви. А не о том, где бы раздобыть червонец. Разве это не счастье?

– Вы завидуете?

– Завидовал бы, если бы сам был глуп. Но, чёрт побери, природа наградила меня хорошими мозгами, жаждой познаний, талантом и авантюрным нравом. А всё вместе это – поистине бесценный дар. А жизнь, подобная вашей, для меня, увы, скучна. Вы, вроде бы свободны, однако, лишь наполовину. Одной ногой вы вечно будете привязаны к колышку, словно жеребец на выпасе. И ваша Татьяна Николаевна не даст вам слишком много воли.

– Я благодарен вам за откровенность, дорогой Григорий Александрович. Вот вы тут упомянули мою супругу. И так, как я всё-таки привязан, как вы говорите, за одну ногу к семейному колышку, то позвольте мне, невольнику, задать вам справедливый вопрос.

– Всенепременно. Задавайте.

– Зачем вы морочили мою супругу?

– О, разве только её одну? Мне приходится морочить десятки дам, подобных вашей Татьяне Николаевне. Да и мужчин тоже. У меня такая работа. Я ведь выгодных сделок по продаже собственной души не совершал. Мне приходится больше суетиться для заработка. Возиться с чужими глупыми женами и с дураками-мужьями.

– Вы-то душу не продавали? – не на шутку разозлился Гладышев. – Да вы её давно продали, только не купцу Решетову, а самому дьяволу.

На удивление Петровский не рассердился. Напротив, он ласково посмотрел на Гладышева:

– Вы полагаете? – лилейно произнес он.

– Полагаю… – огрызнулся Гладышев.

– Милый мой, Михаил Алексеевич, как же много я готов обсудить с вами, голуба вы мой. Ежели бы вы знали, как меня сейчас занимает именно этот вопрос.

– Какой?

– А тот, что вы сейчас упомянули… О продаже души той силе, «что вечно хочет зла, и вечно совершает благо».

– Ах, не льстите себе. Не стоит лезть в высокие эмпиреи. Вы – просто мелкий плут и мошенник.

– Даже если так… – Петровский лукаво посмотрел на гостя. – То вы должны были бы, наоборот, выразить мне свое признание и благодарность.

– Это за что? За ваши обманы?

– И за них тоже. Хотя, вас лично я не обманывал. А за то, мой друг, что вы, благодаря мне, более полугода жили спокойно.