Я следил за собой. Проверял запястья — слой на месте, на шее немного истончился, за ушами пока ещё держится. Дагер шёл впереди, и на его затылке бальзам потемнел от пота, но покрытие оставалось сплошным, без разрывов.

Эдиса не видел, ведь он шёл замыкающим за моей спиной, и я слышал его шаги — чуть более торопливые, чем нужно, и его дыхание — чуть более частое, чем у Дагера. Нервничает. Это нормально, это по-человечески, и я не стал бы обращать на это внимания, если бы не одна деталь, которую заметил слишком поздно, потому что смотрел вперёд, а не назад, потому что доверял строю, потому что допустил ошибку, которую допускает каждый командир — решил, что тыл держится сам.

Я услышал звук и обернулся.

Эдис тёр шею — правую сторону за ухом, где бальзам был самым тонким. Он делал это не осознанно — нервный жест, рефлекторный.

Дыра в маскировочной сетке. Маяк в темноте. Открытая рана на стерильном поле.

— Руку! — прошипел я так резко, что Дагер вздрогнул и схватился за нож. — Руку от шеи убери! Черт тебя дери!

Эдис замер, и его лицо, и без того бледное, стало белым. Он понял и его рука повисла в воздухе, как рука хирурга, которому сказали «не двигаться», и я видел на его пальцах зеленовато-жёлтый след стёртого бальзама, и этот след был приговором, потому что открытый участок кожи уже излучал сигнал, и в мире, где сеть чувствовала живое, как акула чувствует каплю крови в воде, несколько секунд могли быть разницей между жизнью и тем, что жизнью уже не являлось.

Ближайший обращённый стоял в пятнадцати шагах от нас, у подножия сломанной берёзы.

Он замер.

Руки зависли над землёй. Голова начала поворачиваться медленно, рывками, как заржавевший механизм.

Чёрные глаза уставились в нашу сторону.

Тарек среагировал раньше, чем я закончил доставать резервную плошку. Его рука метнулась назад, схватила Эдиса за шиворот рубахи и рванула к себе, и Эдис, которого мотнуло вперёд, оказался между мной и Тареком, и его шея с открытым участком была в полуметре от моих рук.

Я зачерпнул бальзам из резервной плошки и нанёс на открытый участок быстро, грубо, размазывая по коже, не заботясь о равномерности, потому что сейчас важна не она, а сам факт покрытия.

Три секунды. Пять. Десять.

Обращённый стоял, повернувшись к нам. Чёрные глаза были направлены в нашу сторону, и за этим направлением не было ничего — ни мысли, ни намерения, ни даже простейшего рефлекса.

Пятнадцать секунд. Двадцать.

Он медленно опустился обратно на колени. Руки вошли в землю. Гребок, пауза, гребок, пауза — ритм вернулся, механический и безразличный, и мы снова стали частью пейзажа — камнями, ветками, воздухом.