Я развернул тряпицу и начал сортировать. Стебли толще мизинца в первую кучку, для основной мацерации. Тонкие, с обилием мелких листочков во вторую, для экспресс-экстракта. Сок на срезах уже подсох серебристой коркой, и запах стоял такой, что у Горта, сидевшего в углу над банкой с пиявками, слезились глаза.

— Лекарь, а чё они так воняют-то? — он шмыгнул носом, не отрываясь от работы. — В прошлый раз так не было.

— В прошлый раз трава была слабее. Жила усилилась, значит, и трава впитала больше. Считай, что запах — это концентрация. Чем сильнее пахнет, тем лучше работает.

— А-а-а, — протянул он с видом человека, который запоминает не объяснение, а вывод. — Значит, ежели не воняет, то дрянь?

— Примерно, да.

Горт кивнул и вернулся к своим пиявкам, прижимая мембрану из оленьей шкуры к горлышку банки. Он работал молча, сосредоточенно, и его пальцы, огрубевшие от топора и лопаты, двигались с аккуратностью, которой я не ожидал от него месяц назад. Пиявка присасывалась к мембране, выделяла секрет, Горт ждал положенные тридцать счётов, снимал её, переносил в чистую воду, подставлял следующую.

Третья пиявка не присосалась. Горт подержал её над мембраной, повернул, попробовал снова. Тело обмякло, провисая между пальцами, как мокрая верёвка.

— Сдохла, — сказал он тихо и отложил в сторону, на тряпку, где уже лежали две такие же.

Я посмотрел на банку. Из девятнадцати пиявок, оставшихся после вчерашнего доения, три были мертвы, а ещё четыре вяло шевелились на дне, не реагируя на тепло мембраны.

— Сколько рабочих? — спросил я, хотя уже знал ответ.

Горт пересчитал, тыкая пальцем в каждую.

— Двенадцать шевелятся. Из них, — он наклонился ближе, — четыре тощие — может, и не дадут ничего. Восемь нормальных.

— Доишь восемь. Тощих не трогай, пусть отъедаются.

— На чём? Мяса-то нету свежего. Они ж кровь жрут, а не траву.

Он прав. Пиявкам нужна кровь, а свежей у нас не было, ибо последнего оленя забили на приманку для Трёхпалой, а дичь из леса перестала приходить к водопою, когда вода начала отдавать железом.

— Свою дам, — сказал я. — Полпальца надрезать, в банку опустить — пусть кормятся.

Горт поднял голову и посмотрел на меня так, как смотрят люди, когда слышат что-то одновременно разумное и безумное.

— Лекарь, тебе ж самому крови-то не хватает. Сердце и так…

— Сердце и так работает лучше, чем вчера. Полпальца — это капля. Пиявки выживут, а без них через три дня мне нечем будет лечить жёлтых.

Он помолчал, потом кивнул и вернулся к работе. Через час на столе стояли одиннадцать склянок гирудина — на три меньше, чем вчера. Ресурс таял, как лёд на жаровне.