Положил черепок на стол.

— Что ты сделал с бракованной?

— Оставил для тебя. Подумал, что захочешь проверить сам.

— Правильно подумал.

Я взял девятую склянку, открыл пробку и понюхал. Кислый запах свернувшегося белка, слабый, но отчётливый. Поднёс к лампе: мутная жидкость с хлопьевидным осадком. Мёртвая. Ни одного следа витальной структуры.

— Выливай, — сказал я. — Склянку промой и прокипяти. Годится для следующей партии.

Горт кивнул и забрал склянку. Его пальцы двигались уверенно. Ни тени разочарования, ни попытки оправдаться. Он зафиксировал ошибку, проанализировал причину и предложил решение. Всё на одном черепке, почерком, который становился разборчивее с каждой неделей.

Мне нужно кое-что ему показать.

— Подожди, — сказал я. — Сядь.

Горт сел на табурет напротив. Я поднялся, подошёл к полке в дальнем углу мастерской, той, где до сих пор хранились вещи Наро, не разобранные и не расшифрованные. Третий ящик слева. Я помнил его содержимое: несколько кусков обработанного кварца, обрывок кожаного ремешка, засохшая склянка с чем-то бурым и маленький полотняный мешочек, который я тогда отложил, не поняв назначения.

Мешочек был лёгким. Внутри было шесть плоских камешков размером с ноготь большого пальца, каждый покрытый тонким слоем чего-то блестящего. Витальная смола — понял ещё при первом осмотре. Но зачем покрывать смолой камень?

Я достал один камешек и поднёс к лампе. Серый, тусклый, ничем не примечательный.

Потом я зажал его в щипцах и поднёс к краю пламени, где температура была около пятидесяти-шестидесяти градусов.

Десять секунд. Двадцать. На тридцатой секунде серая поверхность дрогнула и начала желтеть — медленно, от центра к краям, как масляное пятно расползается по ткани. Жёлтый, тёплый, однородный.

Я передвинул щипцы ближе к пламени. Ещё десять секунд. Жёлтый перешёл в оранжевый, насыщенный, почти кирпичный.

Ещё ближе. Пять секунд. Оранжевый вспыхнул красным, ярким, как предупредительный сигнал.

АЛХИМИЯ: Инструмент обнаружен.

«Термокамень Наро» — индикатор температуры.

Диапазон: 50–70°C (±2°C).

Компоненты: витальная смола + камень кварцевой породы.

Срок службы: ~50 циклов нагрева.

Я убрал щипцы от пламени. Камешек медленно остывал, возвращая цвет.

— Видел? — спросил я Горта.

Парень сидел неподвижно. Его глаза прикованы к камню.

— Он меняет цвет, — сказал Горт.

— От температуры. Жёлтый цвет, где-то пятьдесят пять градусов, рабочий режим. Оранжевый все шестьдесят. Предел, выше которого стабилизатор начинает сворачиваться. Красный уже шестьдесят пять. Если увидел красный, горшок уже должен стоять на земле.