…

Тарек ждал у тропы. За последнюю неделю мы отработали маршрут до безмолвного автоматизма.

— Последний? — спросил он.

— Последний.

Парень коротко качнул головой, и мы пошли.

Подлесок дышал утренней сыростью. Мох на корнях блестел каплями конденсата, и воздух был настолько плотным, что каждый вдох ощущался как глоток тёплого бульона. Я отмечал детали по привычке. Тело работало штатно. Сердце молчало. Рубцовый Узел пульсировал ровно и тихо, как часы, которые забываешь на запястье.

Расщелина открылась между корнями. Я сдвинул верхний камень привычным движением, проверил метку на нижнем. На месте. Камни не сдвинуты. Седьмой день без инцидентов.

Спуск занял шестнадцать минут. Руки находили выступы раньше, чем глаза успевали их увидеть, и я позволил себе думать о другом, пока тело работало на мышечной памяти.

Два слова. Четыре слога и два слога. Обращение и имя или обращение и утверждение. Шесть дней я носил их на черепке за пазухой, перечитывал фонетическую запись перед сном, проговаривал беззвучно, шевеля одними губами, пока остальные спали. Интонацию я слышал чётко. Голос из «Эха Памяти» впечатался в слуховую кору. Мужчина с хриплым низким голосом, который привык молчать неделями. Тот, кто жёг костёр у входа тридцать лет назад.

Произнести вслух я не пробовал до сегодняшнего дня. Отчасти потому, что не был уверен в акценте. Отчасти потому, что Рина написала: «Ответь собой». И шесть дней протокола я отвечал собой, руками, дыханием, серебром. Но сегодня протокол завершался, и если камню нужен голос, то лучше мой собственный, кривой и неуверенный, чем молчание.

Камера встретила зеленовато-голубым сиянием. Грибы на стенах горели ярче, чем неделю назад, заметно ярче: субстанция из капилляра, пробившегося к поверхности, питала мицелий, и тот отвечал усиленной биолюминесценцией. Световой поток увеличился — на глаз процентов на тридцать.

Бордовая поверхность Реликта блестела в этом свете.

Места, где четыре дня назад лежал труп инспектора, больше не было. Вместо тела проступало гладкое бордовое пятно на породе, идеально ровное, с глянцевой поверхностью. Биодеградация завершилась полностью. Камень переработал органику, как желудок переваривает пищу, и впитал результат в себя.

Я сел на каменный пол, скрестив ноги. Достал склянку, снял пробку. Запах серебряного экстракта.

Первая капля.

Субстанция камня приняла серебро мгновенно, без рефлекторного сопротивления, которое я наблюдал в первые дни.

Вторая капля. Выдох. Четыре секунды.

И перед третьей каплей я сделал то, чего не делал шесть предыдущих дней.