Он поднялся с табуретки. Встал, проверяя ногу, перенёс вес на раненое бедро, потом обратно. Посмотрел на меня, и в его взгляде не было благодарности, потому что Варган не благодарил, как не благодарят восход солнца или дождь после засухи. Там было другое: признание. Молчаливое, тяжёлое, как рукопожатие, которое не нужно озвучивать.

— Сколько? — спросил он.

— Что?

— Сколько стоит. Склянка.

— Для тебя — нисколько. Ты дал мне дом, защиту, пациентов и повод не умереть. Это дороже любой Капли.

Варган смотрел на меня ещё две секунды. Потом кивнул, развернулся и вышел.

Дверь закрылась.

Я остался один. На столе стояли две оставшиеся склянки и вторая Кровяная Капля, нетронутая. Третья была в резерве на случай, если понадобится для серебряного экстракта или для чего-то, что я ещё не предвидел. Вторую оставлял для будущих партий Настоя, когда и если найду больше Каменного Корня.

Одна склянка моя.

Я взял её, повертел в руках. Бордовая жидкость качнулась, и маслянистая плёнка на поверхности поймала отблеск лампы.

Девяносто четыре процента совместимости. Система не ошибалась.

Я выпил.

Вкус был странным: минеральная горечь, тёплый привкус меди, и под ними что-то сладковатое, едва уловимое, как послевкусие хорошего вина. Жидкость прошла в желудок, и через тридцать секунд я почувствовал, как она входит в кровь.

Но не так, как у Варгана.

Субстанция Каменного Корня не разошлась по сосудам равномерно. Она пошла к Рубцовому Узлу напрямую, целенаправленно, как вода, стекающая по склону к самой низкой точке. Узел притягивал её — чувствовал это физически, ощущение засасывания, как будто в центре груди открылась маленькая воронка и втягивала субстанцию из крови с жадностью, которой я не ожидал.

Узел перерабатывал. Я видел это через витальное зрение, направив «Эхо» внутрь собственного тела — субстанция входила в ткань Узла, уплотнялась, очищалась и выбрасывалась обратно в кровь, но уже другой.

Каменный Корень — резонансный

катализатор для Рубцового Узла.

Стандартный эффект: +8%.

Эффект для носителя Узла: +14%.

Текущий прогресс 1-го Круга:

стабилизация завершена.

Прогресс ко 2-му Кругу: 3%.

Рубцовый Узел: режим

«Ассимиляция». Новый эффект:

мёртвые капилляры Жилы

в составе Каменного Корня

интегрируются в ткань Узла.

Узел РАСТЁТ.

Предупреждение: процесс

необратим.

Узел растёт. Интегрирует мёртвые капилляры, которые были частью древней. Встраивает их в себя, как дерево встраивает камни, проросшие в его корни.

«Необратимо»

Прижал ладонь к груди.

Я был хирургом. Я знал, что означает «необратимый процесс» в организме — это означало, что назад дороги нет. Что бы Узел ни интегрировал, он уже стал частью меня, как стал частью меня фиброзный рубец, который когда-то был моей слабостью и приговором.