Мужчина со шрамом на виске — один из шести, получивших разбавленную дозу серебра вчера, уже рубил хворост у южной стены. Мать с ребёнком — вторая из шестёрки, сидела на солнце, кормила малыша грудью и цвет её лица был человеческим, а не тем мертвенно-серым, что я видел два дня назад.

Рецепт ранга E+ работал как фундамент. Он давал телу опору, на которую можно поставить ногу.

Я перевёл «Эхо» на Нийю.

Она сидела у костра, как и час назад. Грудная девочка спала на её руках, мальчик играл рядом, ковыряя палкой землю. Нийя смотрела в огонь, и я не мог видеть её лица на таком расстоянии, но «Эхо» показывало всё остальное: аорту, в которой мицелий выел уже треть мышечной стенки, трещину, которая при каждом ударе сердца раскрывалась чуть шире, чем час назад, и давление крови, которое медленно, неумолимо делало своё дело.

…

К полудню кристаллы в Кроне разгорелись в полную силу, и в лагере стало почти светло. Горт принёс мне воду и полоску вяленого мяса — я машинально сжевал и то, и другое, не отрывая «Эха» от южного лагеря.

Семьдесят шесть ударов. Давление чуть поднялось. Трещина в стенке аорты расширилась ещё на десятую долю миллиметра. Если бы у меня был операционный стол, свет, инструменты, запас крови и хотя бы один ассистент, знающий, что такое зажим Сатинского, я бы мог попытаться — наложить заплату на аорту, укрепить стенку, вычистить мицелий слой за слоем, как снимают краску с картины.

Но у меня была деревянная стена, глиняные склянки и навык, позволяющий видеть, как человек умирает, в мельчайших подробностях.

Нийя кашлянула.

Стенка не выдержала.

Женщина прижала руку к груди. Посмотрела вниз, на спящую девочку, и я увидел, как её другая рука медленно и осторожно легла на голову ребёнка.

Потом она опустила голову и замерла.

Двадцать три секунды от кашля до остановки сердца. Я считал каждую.

Дейра была рядом раньше, чем я успел выдохнуть. Подхватила грудную девочку из обмякших рук, прижала к себе, одновременно опуская Нийю на землю. Мальчик стоял в трёх шагах — палка всё ещё в руке, и смотрел на мать, не понимая, почему она легла посреди дня.

Я отвёл «Эхо» от южного лагеря.

Мои руки лежали на перилах стены, и обнаружил, что сжимаю дерево так, что побелели костяшки. Разжал пальцы. Вдохнул. Выдохнул.

Восемьдесят шесть пульсов.

Горт нашёл меня на стене через полчаса, когда дым от утренних костров мешался с влажным воздухом Подлеска.

— Южный лагерь просит ткань, — сказал он. Голос был ровным, но он не смотрел мне в глаза. — Для тела.

— Обёрнут и сожгут. Протокол, Горт. Мёртвая органика. Бран знает, как строить костёр.