Но самое плохое в другом. Каналы Ферга полны, как водопровод с заглушенным краном: субстанция поступала из, но выхода не было. Камень изолировал Ферга от земли, перекрыв единственный клапан.

— Плохо? — спросил Горт. Он стоял у входа в загон, не решаясь войти, и его взгляд метался между лицом Ферга и его руками.

— Плохо.

— Хуже, чем вчера?

— Вдвое.

Я присел на корточки рядом с Фергом и осторожно взял его левую руку. Ладонь обжигала, как будто кузнец только что достал её из горна. Каналы под моими пальцами пульсировали не в такт с ритмом Реликта, а сами по себе, как будто давление внутри искало выход и билось о стенки, как рыба в садке.

Мне пришла в голову идея.

Если Ферг не может сбрасывать субстанцию в землю, может, он сможет сбрасывать её в меня?

Я положил ладонь на тыльную сторону его руки и запустил «Петлю» в обратном направлении — не от земли к сердцу, как при медитации, а от внешнего источника через кожу, вниз по контуру, к Рубцовому Узлу. Только вместо энергии земли я потянул субстанцию из каналов Ферга.

Рубцовый Узел откликнулся мгновенно, жадно, как будто ждал именно этого. Субстанция хлынула из руки Ферга в мою ладонь, горячая и вязкая, и побежала по контуру к сердцу. Узел принял её, как река принимает приток.

Давление в каналах мужчины начало падать. Я считал секунды и отслеживал через «Эхо»: десять процентов… одиннадцать… двенадцать. За тридцать секунд давление упало на двенадцать процентов, микротрещины перестали сочиться, отёк вокруг каналов начал спадать.

Кузнец вздрогнул. Впервые за пять суток его тело среагировало на внешнее воздействие, плечи расслабились, челюсть разжалась, и он издал звук — тихий, почти неслышный, похожий на выдох после долгой задержки дыхания.

Я убрал руку.

Субстанция, которую я вытянул из Ферга, не рассеялась. Она осела в Рубцовом Узле, уплотняя его, добавляя массу, и я чувствовал это как тяжесть в груди.

КУЛЬТИВАЦИЯ: Резонансный сброс

Принято субстанции: 0.7 единиц

Совместимость с Реликтом: 44%

(было 39%).

Прогресс ко 2-му Кругу: 15.8%

(было 14.2%).

Рубцовый Узел: масса +3%.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: повторный сброс усилит связь с Корневым Реликтом.

Обратимость неизвестна.

Каждый такой сеанс будет давать мне полтора процента прогресса и приближать ко второму Кругу. И каждый такой сеанс будет вплетать субстанцию Реликта глубже в мой организм, в мой Узел, в мою кровь. Через десять сбросов совместимость достигнет шестидесяти процентов, и тогда я, возможно, перестану быть просто «Кормильцем». Стану частью того, что внизу.

Рост за чужой счёт. Сила в обмен на зависимость.