Я убрал «Витальное Зрение» и сел рядом, привалившись спиной к тому же стволу.

«Горту нужен помощник» — сказал это Вейле на мосту, когда решал вопрос с мальчишкой. И Далан подхватил: ноги, руки, глаза. Всё это было правдой. Горт действительно не справлялся один — мониторинг, варка, записи, протокол — объём работы рос быстрее, чем один человек мог его поглотить.

Но правда была и в другом. Где-то между городом и этим привалом, между ста девяносто шестью Каплями выручки и двадцатью одним ударом в минуту больного камня, я понял, что мне нужен не помощник — мне нужен тот, кому можно передать знания, если со мной что-то случится. Совместимость с Реликтом на данный момент пятьдесят восемь и девять. Порог необратимости на шестидесяти. Разница в один целый один десятый процента. Каждый контакт с субстанцией поднимал число. Рецепт экрана уровня B потребует четырёх часов прямой работы с концентратом. Прогноз прироста — от единицы до двух процентов.

Если я сварю экран и спасу деревню от каскадного резонанса, я, вероятно, перешагну порог. А если перешагну, то обратного пути не будет. Что именно произойдёт по ту сторону шестидесяти процентов, не знал никто — ни Рина, ни Наро, ни Кайрен, которого я ещё не видел.

Мне нужен ученик. Не через год, не через месяц — сейчас. Тот, чьи каналы резонируют с лесом, как камертон с оркестром. Тот, кому можно будет передать рецепты, если мои руки перестанут быть человеческими.

Лис открыл глаза, посмотрел на меня и снова закрыл. Через минуту дыхание выровнялось, и он заснул по-настоящему, провалившись в ту мгновенную детскую дрёму, которая доступна только тем, кто устал до последнего предела, но не привык жаловаться.

Далан вернулся из обхода.

— Чисто, — сказал он. — Следы Бродяг трёхдневные, больше никого.

— Двигаемся через десять минут, — ответил я.

Он кивнул и сел, привалившись к стволу напротив. Его глаза на секунду задержались на Лисе, потом на мне. Далан ничего не сказал, но уголок его рта дрогнул. Он видел то же, что и я. Может, не в цифрах, не в процентах совместимости, но на языке, который понимает любой человек, проведший жизнь в лесу: этот мальчишка был своим. Лес принял его, как принимает корень, прижившийся в новой почве.

…

Последние три километра до деревни корневая тропа петляла между гигантскими корнями, выступающими из земли, как рёбра утонувшего корабля. Свет кристаллов здесь слабее — на одних стволах они горели ровно, на других мерцали, и я отмечал каждый мерцающий, как кардиолог отмечает экстрасистолы на ленте ЭКГ. Три из семи. Сорок три процента нестабильности — на десять процентов больше, чем в Каменном Узле.