Я убрал руки и завернул обломок обратно в ткань. Вытер пальцы о штаны. Покалывание прекратилось, но лёгкое онемение в подушечках указательного и среднего пальцев правой руки осталось, как будто кожу обожгли и она потеряла чувствительность.

Субстанция Кровяной Жилы была жизнью, Серебро было иммунитетом, серая плёнка на обломке не была ни тем, ни другим — она была вычитанием. Мицелий Мора разрушал, заражал, колонизировал. Серая субстанция не делала ничего подобного, она просто забирала.

Древоотступники срезали мост лезвием, смазанным веществом, которое убивает витальность. Живые канаты потеряли прочность в точке среза, потому что из них вырезали жизнь.

Вот почему один удар, вот почему такой ровный срез. Лезвие могло быть обычным — железо, кость, камень. Дело в смазке.

— Лекарь, — Вейла стояла за моей спиной. — Ты третий раз трогаешь этот кусок верёвки. Объясни.

Я посмотрел на неё.

— На срезе каната вещество, которое раньше не встречал, — сказал я. — Бледно-серая маслянистая плёнка. Субстанция поглощает витальность. Забирает, не давая ничего обратно. Древоотступники мажут ею лезвия, и живые канаты теряют прочность в точке среза.

Вейла молчала. Потом села рядом, подтянув колени к груди.

— Чёрная Смола, — тихо произнесла она. — Так её называют в Узле. Я слышала это слово дважды: один раз от Руфина, один раз от торговца из Корневой Кузни. Оба раза шёпотом. Руфин сказал, что это вещество, которым Древоотступники убивают деревья. Торговец сказал, что его добывают из Мёртвого Круга — аномальной зоны на юге, где все деревья погибли триста лет назад. — Она помолчала. — Больше я ничего не знаю. В Узле за это знание могут и убить.

— Почему?

— Потому что тот, кто знает, как добывать Чёрную Смолу, знает, как убить Виридис Максимус. А это преступление, за которое казнят всех: виновного, его семью и его деревню.

Я посмотрел на обломок, завёрнутый в ткань. Маленький кусок каната, испачканный веществом, которое могло стоить нам жизни.

— Выбросить?

— Нет, — сказала Вейла. — Спрятать. В Узле есть люди, которые заплатят за образец. И есть люди, которые убьют за него. Нам нужно знать и тех, и других.

Она поднялась, отряхнула колени и вернулась к очагу.

Я остался на краю площадки. Темнота подлеска внизу была густой и молчаливой. Кристаллы на дальних стволах мерцали, как звёзды, отражённые в чёрной воде.

Резонансная Нить дрожала на пределе восприятия. Реликт был далеко — больше двадцати километров, на самой границе связи. Его пульс угадывался скорее памятью, чем ощущением: шестнадцать ударов в минуту, тёплый, ровный.