– Кто там?

Мужчина в чёрном всё ещё смотрел на Стеллу.

– Ключ вашей матери у вас? – спросил он. – Вы должны всегда и везде носить его с собой.

Девочка была в ужасе. Казалось, его слова каким-то странным образом проникли прямо в её голову. Это было совсем неправильно…

– Кто это? – выкрикнули из динамика.

– Стелла Богнер, – чётко и громко ответила она.

Прозвучал сигнал, и девочка рванула внутрь настолько быстро, насколько могла. Незнакомец был к ней очень близко, так что мог без труда проследовать за Стеллой в подъезд или даже схватить её. Но ничего такого он не сделал.

– Ключ, – прошептал мужчина.

Стелла в последний раз взглянула на него и обнаружила, что незнакомец смотрел на неё… с одержимостью.

Захлопнув дверь, девочка хотела наконец-то облегчённо вздохнуть, но внезапно её осенило: когда речь зашла о ключе, мужчина говорил на её языке! Который больше никто не понимал! Даже валлиец!

Папа между тем уже сидел за столом.

– Пахнет отлично. Что это? – будучи в приподнятом настроении, иронично указал он на грязь на девичьих ботинках.

Стелла села напротив отца, не зная, с чего начать.

– Что такое? Что-то случилось? – Мужчина с удивлением посмотрел на дочь и отложил столовые приборы в сторону.

– Ты мне солгал, – заявила девочка прямо. – Мама не из Уэльса.

Господин Богнер явно такого не ожидал. «Попался», – читалось в его глазах.

– Кто это сказал? – Отец старательно избегал взгляда Стеллы.

– Один валлиец, который меня не понял.

– Есть много валлийцев, которые говорят только по-английски. Ты об этом знаешь? – спросил он, напряжённо глядя в тарелку с остывшей едой, в которой теперь вяло ковырялся вилкой.

– Но не он, – возразила девочка. – Ко всему прочему, двухлетний ребёнок не может выучить язык своей матери. Так кто научил меня этому… неваллийскому?

– Когда тебе было два года, – папа вздохнул, – ты могла довольно неплохо повторять слова на многих языках. На немецком, валлийском и, возможно, даже на португальском. Ты учила язык с человеком, который помогал нам тогда в лавке. Видимо, из-за такой мешанины ты в итоге придумала свой собственный язык. Это не тот валлийский, на котором обычно говорят взрослые. В твоём языке очень много слов, выдуманных ребёнком с богатой фантазией. – Он взял Стеллу за руку. – Из-за этого ты сегодня такая встревоженная?

– Нет. – Она сжала его руку в ответ. – Не только из-за этого. Я только что внизу встретила жуткого мужчину.

Настроение её отца молниеносно изменилось.

– Какого мужчину? Мне сходить проверить?

Он уже вскочил со стула, когда до Стеллы вдруг дошло, что она нарушила самое главное своё правило: ни во что не вмешивать папу! Ещё будучи ребёнком, она поняла, что отец едва ли способен справиться с детскими проблемами. Впрочем, как и с любыми другими. Поэтому девочке пришлось очень быстро повзрослеть: научиться готовить, убираться и ходить за покупками. Стелла выросла с желанием побыстрее стать самостоятельной и полезной, чтобы её не спихнули какой-нибудь приходящей няне. И она этого добилась: маленькая девочка справлялась со всем без посторонней помощи. По крайней мере, пока папа не вспомнил, что она всё еще ребёнок.