— О, нет, — улыбнулась пожилая китаянка, — эта проблема была локальной и уже решена.

— Почему мы говорим здесь? — Неожиданно спросила Соня, меняя тему, — мне не нравится это место.

— Понимаю, — кивнула Эльвира, — ты чувствуешь интуитивно.

— Чувствую что?

— Это — пограничное место, — пояснила глава Ступени, — скоро год, как терминалы на консервации. Они в состоянии полузаброшки. Тебе дискомфортно, потому что ты не чувствуешь нормальных условий для зарождающегося сердца. Однако же, это место ценно тем, что его невозможно достать… скажем так, нестандартными средствами.

— Средствами пограничников, — вставила Чжао, — это так.

— И… ради нас вы закрыли пол аэропорта? — Удивился я, — они даже в пандемию не закрывались полностью!

Эльвира снова как-то по-особенному посмотрела на коллегу. И мне это совсем-совсем не понравилось.

— Нет, Арти, — мягко сказала Эльвира, — терминалы закрыты не поэтому.

— Подождите! — вмешалась Соня, — вы сказали скоро год? Но мы ведь вылетали отсюда! Всё работало! Всего пару месяцев назад!

— С момента вашего отлёта, ребята, прошло почти полтора года, — сказала Эльвира.

У меня волосы на голове зашевелились. Как там родители?

— И мир с тех пор сильно… изменился, — добавила она.

— Как… изменился? — спросил я, ощущая, как пересохло во рту.

— Противоречия нарастают, — мягко добавила китаянка, — ступени, братства и пограничники –на грани большой войны.

— Арти, вам удалось закрыть проход, — продолжала Эльвира, — и это нас спасло. Больше того: вы достали с той стороны сердце, которое было очень нужно силе, которая хотела сделать с нашим миром одну очень неприятную вещь…

— Однако это сила не успокоилась, — снова вмешалась Чжан, — информационные каналы не перекрыты полностью. Оно активировало всю спящую агентуру, и делает всё, чтобы столкнуть ведущие мировые силы в большую войну. Ядерную войну. Оставшиеся здоровые силы пытаются это предотвратить.

— Этот сезон будет очень сложным, Арти, — сказала Эльвира, — наш единственный шанс — это найти сердце той силы, которая пытается нас уничтожить. И это надо сделать, не покидая нашей страны.

— Наших стран, — поправила Чжан, — если это будет необходимо.

— Верно, —согласилась Эльвира, — наших стран. Но даже здесь нам будут всеми силами мешать. И это по-настоящему опасно Арти.

— Поэтому вы станете первой в истории Ступеней смешанной командой, — продолжила Чжан, — после того, что вы сделали на той стороне, никому в голову не придёт вас разделять. Кроме того, Соня — не только медведь, доставший Вещий Кристалл, но и единственный известный его оператор. Это даёт нам больше шансов. А ещё этот парень, которого вы извлекли. Он ведь тоже медведь, так?