— Лошадей не задень! — крикнул я.

Семен вскинул «Винчестер», высматривая цель. Волк мелькал рядом с конскими ногами, заряд картечи мог зацепить и её.

Коренная шарахнулась еще раз. Волк попал под копыто, отлетел, кувырнулся и тут же поднялся. Между ним и упряжкой на миг открылся просвет.

Грохнул «Винчестер». Зверь завалился на бок и покатился к обочине.

— Есть один! — крикнул Семен, передергивая скобу.

Радоваться было рано. Слева на склон выскочили сразу три серые тени. Справа, из глубокого оврага, донеслось рычание. Казалось, волки держались по краям дороги, не давая лошадям уйти в сторону, и теснили нас к распадку.

Моренченко снова хлестнул вожжами.

— Пошли, родимые! Не стоим!

Розвальни дернулись вперед. Правый полоз выдержал, но прошли по краю.

Я развернулся к правому борту, поймал на мушку волка, бежавшего по склону, и выстрелил.

Зверь в тот же миг нырнул за куст. Пуля ушла в снежную муть.

— Мимо! — крикнул Рыжий.

— Сам вижу!

Второй волк вынырнул с другой стороны, когда я уже перезарядил винтовку, и промчался наперерез саням. Я повел ствол следом, выбрал слабину спуска, но зверь резко сменил направление. Выстрел вспорол снег у него под лапами.

Второй промах подряд.

«Ну ёк-макарёк. С упреждением же надо!» — прозвучал вовремя в голове голос Добрецова.

Розвальни мотало по колее, лошади рвались вперед, зверь то появлялся, то исчезал среди кустов. Я дослал следующий патрон и выдохнул. Третья серая тень пошла справа, не петляя. Волк бежал наискось, собираясь выйти к саням чуть впереди меня.

Я взял упреждение и нажал на спуск.

На этот раз попал. Волк кувыркнулся через голову, взметнув снежную пыль, и остался лежать на дороге.

— Два! — заорал Семен.

Рыжий развернулся к левому борту и выстрелил по очередной тени. Картечь ударила в снег перед волком. Тот отскочил, но не ушел далеко, продолжая бежать рядом.

За ним мелькнул еще один.

— Сзади тоже идут! — крикнул я.

Моренченко держал упряжку, не давая лошадям сорваться в галоп.

Коренная вдруг споткнулась. Розвальни толкнуло вперед, и Моренченко сам едва не вылетел с облучка.

В этот миг из оврага прыгнул волк.

Зверь взмыл над снегом и вцепился зубами в ременную постромку возле пристяжной. Лошадь взвизгнула, забила задними ногами. Сани повело к краю дороги.

Моренченко выпустил правую вожжу и ударил зверя кнутовищем по морде.

Волк разжал зубы, отлетел, но тут же бросился снова. Сашка чересчур наклонился и едва не вывалился из розвальней.

Семен успел ухватить его за пояс. От резкого движения Рыжий скривился: ребра напомнили о себе, но товарища он не отпустил.