Первым делом он проверил батареи, оставленные на ночь в тепле. Потом мы зашли в кабинет Овсянникова. Атаман уже разбирал с Парамоном какие-то бумаги.
Поприветствовав нас, он обратился к Леонову:
— Линейная избушка перед Козловской давно пустует. Крыша цела, печь прошлой зимой работала. Ключ спросите у атамана Эпова.
— Сперва осмотрим снаружи, — ответил Федор Матвеевич. — Если подойдет, тогда обратимся и за ключом.
Овсянников передал ему бумаги.
— Все. Ступайте.
Семен сел на облучок и взял вожжи. Федор Матвеевич устроился возле ящиков, я забрался сзади и подтянул полог.
— Поехали, — сказал Рыжий и тронул лошадей.
За дугой коротко звякнул колокольчик. Сани покатили к Козловской. Вдоль зимнего тракта тянулась телеграфная линия, и где-то на ней супостат по-прежнему передавал свои распоряжения, играя в непонятную нам игру.
Глава 15 Чужой почерк
Козловская показалась после полудня. Сначала из-за березняка выглянул церковный купол, потом стал виден сизый печной дым, и наконец крыши куреней, занесенные снегом. Сани шли тяжело: за последние сутки колею хорошо так занесло.
Телеграфная линия тянулась вдоль тракта. Одни столбы заметно накренились, другие, наоборот, выглядели так, будто их совсем недавно выправляли.
Федор Матвеевич сидел впереди, натянув воротник. На дорогу почти не смотрел, зато каждый столб провожал взглядом. И возле одного попросил было придержать лошадей, после чего выбрался из саней, обошел опору и задрал голову.
— Провисание небольшое, — сказал он. — А крепление свежее.
— Ремонтировали? — спросил я.
— Может и так.
Он еще немного постоял, разглядывая изоляторы, и вернулся в сани.
В Козловской первым делом направились в правление. Ящики с батареями и приборами занесли и передали под присмотр дежурного. Пока Леонов сверял бумаги, о нас уже успели доложить Петру Петровичу Эпову.
Окружной атаман оказался на месте и почти сразу принял нас в кабинете, куда Леонов вошел первым.
— Старший телеграфист Леонов. Прикомандирован для внеочередной проверки линии.
Мы с Семеном зашли следом. Петр Петрович нас узнал, поздоровался и велел садиться.
Эпов прочел сопроводительную, потом приказ.
— До вас уже такие же ремонтники приезжали.
Леонов поднял глаза.
— Откуда?
— По бумагам они из Камня-Рыболова были.
— Что делали?
— Столбы осматривали, провода, аппарат на почтовой станции. Только связь после них лучше не стала.
— Когда приезжали?
Эпов ответил, и Леонов сделал пометку для себя.
— По самой линии что-нибудь необычное замечали, Петр Петрович?
Окружной атаман усмехнулся.
— Да уж почитай месяц с этим телеграфом непонятно, что творится. Один арест Овсянникова чего стоит. То прикажут подводы держать на западной дороге, то через час отменят. А письменных распоряжений нет. Потом из Хабаровки пришло предписание: без письменного подтверждения ничего не исполнять. Ну, про это вы, думаю, знаете не хуже меня.