Митяй замолчал и сделал еще глоток чая.

— В-третьих, — добавил он, доставая из кармана сложенный вчетверо листок, — сегодня утром я проверил содержимое мусорной кучи за балаганом. Среди обрывков старых афиш и сломанных вееров я нашел вот это.

Он протянул мне листок. На синей оберточной бумаге, измятой и запачканной, чернильным карандашом был начертан только адрес: «Сычеву до востребования, почтовая контора № 1». Почерк был явно женский, с характерными завитками на букве «ч».

— Лиза, судя по всему, собиралась отправить ему письмо или уже отправила, — резюмировал он. — Теперь у меня нет сомнений: шантаж — дело их рук. А учитывая петербургское прошлое твоего Сычева и ее собственные скелеты в шкафу, я бы сказал, что Мейеру грозит нечто большее, чем потеря пятисот рублей.

В этот момент на входе звякнул колокольчик, и в подвал, щурясь после дневного света, вошел Никита — в новом галстуке цвета индиго и с бутоньеркой из искусственной фиалки в петлице. Я приложил палец к губам, Митяй понимающе опустил глаза.

Никита огляделся, заметил нас и двинулся через весь зал, сияя улыбкой.

— О, я смотрю, ты приоделся… — тут же заметил он. — Недурно, недурно! Хотя и слишком уж строго, на мой вкус. Представишь меня своему другу?

Не дожидаясь представления, Никита устроился на свободном стуле и по-барски подозвал официанта.

— Между прочим, можешь меня поздравить, — радостным тоном сообщил я Никите. — С сегодняшнего дня я живу в отдельной квартире.

— О, так это прекрасно! — тут же отозвался он. — Поздравляю! Но, если хочешь знать, я обижен! Мне, своему лучшему другу, ты сообщил об этом последним!

— Как-нибудь я расскажу тебе всю эту занимательную историю, а сейчас я желаю отпраздновать! — заявил я и повернулся к Митяю. — Митяй, это Никита, мы с ним вместе учились в Симбирской гимназии. Митяй, племянник нашего исправника.

— А, то-то я смотрю, что лицо какое-то знакомое, — хмыкнул Никита и посмотрел на меня с ревнивым прищуром.

Я тут же развил бурную деятельность под тем предлогом, что желаю застолье пообширнее, а не просто чайные посиделки трех друзей. Высмотрел за одним из соседних столиков парочку скучающих парней близкого возраста и пригласил их к нам за стол. Один шумный балагур, сын пароходного механика, и студент-недоучка Колька Сабуров, а второй — тихий и близорукий юноша из обедневшей дворянской семьи, который служил писцом в губернской канцелярии — Павел Тучков.

К тому моменту, как на столе появился самовар и первая порция горячих пышек с вареньем, мы все перезнакомились, и даже завязалась вполне задорная беседа. Колька, размахивая трубкой, которую он так и не раскурил, травил байку о том, как пароход «Борей» сел на мель у Зеленого острова.