— Господи помилуй, — прошептала хозяйка уже почти искренне. Тимофей Ильич со значением крякнул.

Я обмакнул перо в чернильницу и, скрипя по бумаге, начал демонстративно выводить буквы.

— Я прямо сейчас, при вас, составляю официальную жалобу господину прокурору окружного суда. Пишу: «Его высокоблагородию господину прокурору Заволжского окружного суда от вдовы купеческой Глафиры Ильиничны Лалетиной… Жалоба. Имею честь донести до сведения Вашего высокоблагородия, что крестьянин Терентий Кузьмич Быков, состоящий дворником при означенном доме, на протяжении длительного времени вымогал у меня денежные суммы, угрожая в случае отказа донести полиции о якобы незаконно проживающей в доме девице…»

За окном послышался стук упавшего топора.

— Далее, — вещал я, — прилагаю к жалобе вещественное доказательство: собственноручную расписку дворника Быкова, в коей он признает факт знакомства с вышеуказанной девицей и обязуется за плату скрывать ее проживание. Свидетелем преступного сговора выступает господин Семенов, учитель словесности, лицо неподкупное и уважаемое в городе. Он слышал разговор и готов подтвердить всё под присягой. Вы подтверждаете, Тимофей Ильич?

— Подтверждаю! — рявкнул учитель, да так громко, что у меня даже перо дрогнуло. — Собственными ушами слышал, как он требовал серебром!

— Превосходно, — продолжил я, не понижая голоса. — Прилагаю также вексель на десять рублей, собственноручно взятый у госпожи Лалетиной в обмен на преступное молчание. Таким образом, улики налицо. Я ходатайствую о немедленном аресте Быкова Терентия, дабы пресечь его преступную деятельность и предотвратить возможное запугивание свидетелей…

В этот момент дверь с треском распахнулась. На пороге стоял Кузьмич — огромный, краснорожий, с прядью волос, прилипшей к потному лбу. Он тяжело дышал, в глазах ужас. Видно было, что он бежал со двора, даже не вытерев руки, на косяке остались влажные следы.

— Это что это такое вы тут затеваете⁈ — взревел Кузьмич, переводя дикий взгляд с Глафиры Никитичны на меня. — Это что ж это⁈ В суд меня собрались тащить⁈ Да я…

Я невозмутимо промокнул написанное и аккуратно сложил бумагу.

— Глафира Никитична, вы человек исключительной доброты, — сказал я холодным тоном. — На вашем месте я бы еще добавил, что опасаюсь физической расправы, прошу у суда защиты и охраны.

Тимофей Ильич откашлялся, как бы напоминая, что он здесь. Красное лицо дворника побелело. Губы задергались, взгляд из дикого стал затравленным, будто до него одним махом дошло, что «Сибирь» и «кандалы» — это реальность.