Шая смотрела на брата, и на ее лице медленно проступало выражение, в котором смешались недоумение и горькая насмешка. Она видела всю абсурдность его аргументов, всю эту напыщенную мужскую логику, делившую мир на «можно» и «нельзя» по праву сильного. Спорить было бессмысленно. Любые слова утонули бы в его праведном гневе.

Она не сказала этого вслух. Вместо этого девушка медленно произнесла одними губами, глядя ему прямо в глаза, несколько слов. Беззвучно, но так отчетливо, что он не мог не понять.

Нандор замер. Его лицо на мгновение утратило аристократическую сдержанность. Он прекрасно знал эту фразу. Древняя, как мир, и грубая как солдатская шутка.

Потому что это была цитата великого китайского мудреца Сху Яли.

* * *

Шая стояла спиной ко мне, глядя на водяные струи. Даже так она выделялась из толпы. Не только своей статью — высокой, стройной, идеально прямой и торчащими остроконечными ушами, но и чем-то таким, что я не мог объяснить. Скрой ей уши и посмотри со спины, но все равно сразу можно было сказать — эльф.

На ней был простой, но элегантный светло-бежевый тренч, перехваченный на талии широким поясом. Темные брюки, удобные, но стильные ботинки. Волосы собраны в гладкий высокий хвост, открывающий тонкую шею и остроконечные уши, которые она сейчас даже не пыталась скрывать.

Заметив торговцев цветами, я спешно купил красивый букет, после чего двинулся обратно к эльфийке.

Я сделал шаг навстречу. Еще один. Почти крадучись, я подошел сзади и положил ей руку на глаза. Ее реакция была молниеносной — она вцепилась мне в руку, словно коршун, а сама напряглась всем телом, но затем, словно осознав, где она находится, медленно расслабилась.

— Угадай кто, — спросил я.

— Не делай так больше, пожалуйста, — сказала Шая и развернулась.

Наши взгляды встретились.

Я ожидал увидеть все ту же холодную, немного отстраненную сдержанность. Или профессиональную вежливость. Но в ее глазах, темных и глубоких в вечернем свете, на мгновение промелькнуло то, что я уже видел неоднократно. Интерес.

Уголки ее губ дрогнули в легкой улыбке.

— А я все гадала, опоздаешь ты или нет, Громов, — произнесла она вместо приветствия. Голос ее был ровным, мелодичным, без обычных официальных ноток.

— Я пунктуален, — ответил, подходя ближе и протягивая руку для пожатия, но тут же, повинуясь какому-то нелепому внутреннему импульсу, чуть наклонил голову. Получился полупоклон. — И я обещал ресторан, — я выудил купленный букет и протянул ей.

Она мягко улыбнулась и приняла букет.

— Ресторан подождет, — она окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на моем свежеотглаженном костюме. В ее глазах промелькнуло одобрение. — Сначала скажи, как ты? Выглядишь, мягко говоря… потрепанно.