— Это действительно не лампочка, — сказал я наконец.

Барон слегка кивнул, будто именно этого и ждал.

Я сглотнул и начал объяснять.

— Светящиеся лампочки работают благодаря многочисленным отражениям энергии в внутренней структуре прозрачных кристаллов.

Он не перебивал, а значит мне нужно было продолжать.

— Этот кристалл имеет непрозрачную оболочку и совершенно другую внутреннюю структуру. Не пропускает свет. Это ёмкость.

Барон чуть наклонил голову, очень медленно.

— Ёмкость, — повторил он.

Я кивнул.

— Если лампочка — это костёр, то это — склад дров.

Он медленно перевёл взгляд на кристалл.

— Значит, ты можешь хранить свет.

— Нет, — быстро поправил я. — Не свет.

— Энергию.

Он изучающе на меня посмотрел.

— И что происходит, если её выпустить?

Я почувствовал, как в комнате стало холоднее.

— Если выпустить неправильно… он разрушается. Если правильно — можно направить в канал. В устройство.

Я сглотнул.

И добавил тише:

— Или в несколько одновременно.

Барон не двигался, а я замолчал на секунду.

И всё-таки сказал:

— Можно строить сеть.

Барон повторил:

— Сеть. Значит, ты не ремесленник. Ты проектировщик. Кто научил тебя мыслить такими масштабами? Ты ведь работал на шахте.

Я не ответил, потому что это уже было опаснее любого обвинения. Барон откинулся назад на спинку и сделал жест рукой. Настолько лёгкий, что выглядело это будто он отмахнулся от мысли.

— Скажи, — произнёс он почти лениво, — если дать тебе доступ к ресурсам города… сколько таких “систем” ты сможешь построить?

Это была ловушка. Я это понял сразу. Потому что любой ответ был проигрышем. Скажешь “много” — ты опасен. Скажешь “мало” — ты бесполезен. Прямо как на собеседовании, когда начальник спрашивает, не хочешь ли ты через пять лет стать начальником.

Я молчал слишком долго и собеседник это заметил. Он слегка наклонился вперёд и добавил мягко:

— Подумай правильно. Сколько ты хочешь построить? Сколько ты способен контролировать?

И вот тут стало ясно, он уже не про технологии говорил. Он проверял масштаб власти. Я медленно вдохнул и впервые понял, что передо мной не просто аристократ и даже не просто правитель. Это был человек, который автоматически переводил всё в управление, даже идеи.

Барон взял кристалл двумя пальцами. Повернул его и лёгкий свет из окна упал на грань.

— Странно, — сказал он спокойно. — Он чувствует энергию, но не выпускает её.

Барон перевёл взгляд на меня.

— Как ты контролируешь его заряд?

И вот тут я понял, что следующая ошибка будет последней. Я открыл рот… и в этот момент почувствовал, что вопрос — не технический. Он проверяет не устройство, а меня. Я начал отвечать осторожно и вдруг барон слегка наклонил голову.