— Извини, — едва переводя дух, сказал Рите.
Она пыталась смотреть на меня строго, но уголки её губ предательски поползли вверх в лукавой улыбке.
А дальше ситуация и вовсе вышла из-под контроля. Не знаю, кто из нас фыркнул первым, но после этого мы оба разразились оглушительным хохотом. Как же приятно наконец-то сбросить напряжение! Но ещё сладостнее слышать звонкий хохот моей Риты.
Хотя обычно её голос звучал низко и бархатисто, смех оказался ярким, мелодичным, будто перезвон хрустальных колокольчиков. Когда она смеялась, лицо озарялось светом, а хвост поднимался за спиной и игриво покачивался из стороны в сторону. В попытке отдышаться она слегка наклонилась вперёд, прижимая руку к груди.
Это было восхитительное зрелище, и я не видел смысла бороться с желанием притянуть её к себе и поцеловать.
Как раз в тот момент, когда я уже сделал шаг к ней навстречу, нас прервал жуткий грохот.
— Что за шум⁈
Моё смешливое настроение тут же улетучилось, я оглянулся…
В этот момент в холл вошёл невысокий мужчина ростом чуть больше метра. Можно бы предположить, что это гном, но нет. На его седой голове красовались большие округлые пушистые уши, похожие на уши медведя коалы. Человечек остановился, уперев одну руку в бедро, в другой сжимая нечто похожее на хлыст для верховой езды, и поправил монокль, внимательно рассматривая нарушителей спокойствия.
— Госпожа Рита, кто это? Где Ашер Дуэйн? — спросил он, обращаясь к Рите.
— О, Бруно! — воскликнула она. — Ашер Дуэйн погиб на дуэли. Этот человек — его соперник и наш новый хозяин.
Мужчина снова поправил монокль, смерил меня цепким взглядом и сделал несколько неторопливых шагов в мою сторону, оказавшись рядом.
— И по-твоему я должен поверить, что этот тощий щенок победил самого Ашера Дуэйна⁈
Глава 7
— Эй! — возмутился я, но потом вспомнил, как выгляжу. Потрёпанный тип в рваной одежде, но тощим-тоточно не был! Хотя по сравнению с Дуэйном, пожалуй, да, тот ещё дрищ.
— Бруно, не дерзи хозяину, — приструнила его Рита. — Максим, покажи ему свой камень.
Неизвестно, чего ждать от этого странного мужичка, поэтому сделал, как она просила. Управляющий напоминал мне сурового школьного учителя алгебры, который легко мог надавать линейкой по пальцам непутёвому ученику, нарушающему дисциплину на уроке.
Как только достал камень из-за пазухи, мужчина схватил его и потянул вниз, рассматривая поближе. К несчастью для моей отбитой спины пришлось наклониться, и поясницу прострелило острой болью, но я сцепил зубы и не показал вида, что что-то не так.
— Мог бы и предупредить, — проворчал я, наклоняясь ещё ниже и давая низкорослому мужичку рассмотреть мой трофей поближе. Незнакомец поднёс камень к самому моноклю и стал пристально рассматривать.