— Очищающие камни? — осторожно понюхал то, что считал безвредной водой, почувствовал слабый аромат соли с чем-то, напоминающим серу, и осознал, что если бы хлебнул до того, как Рита остановила меня, то подавился бы соленой водой, прямо как в том ручье.

— Значит, слухи оказались правдой! — ахнула Шелли, в её изумрудных глазах вспыхнул интерес. — Все жители Ашена знают, что перед употреблением воду нужно сначала очистить.

Ашер Рамзи добродушно усмехнулся и подтолкнул ко мне серебряную чашу со светло-серыми камнями.

Я беспомощно уставился на Риту, и она, поняв моё затруднение, продемонстрировала работу местных фильтров, бросив один из камней в мой кубок с водой. Жидкость зашипела, пузыри поднимались на поверхность и взрывались, как в газировке. Когда бурление закончилось, она протянула мне бокал.

Едва поднёс кубок к губам, все присутствующие замерли и уставились на меня с такими лицами, словно я экзотическая маленькая зверюшка, привезённая в местный зоопарк из другой страны. Сначала заглянул в чашу, чтобы посмотреть, что стало с камнем. Он растворился! Всё ещё опасаясь, сделал крошечный глоток и расслабился, вода была чистой и вкусной.

— Думаю, всем очевидно, как много мне ещё предстоит узнать об Ашене, — отшутился и потянулся за ножкой индейки или по крайней мере за чем-то очень на неё похожим, лежавшем на огромном блюде в середине стола.

Аристократы снисходительно рассмеялись, а жену лорда Рамзи так развеселила моя шутка, что она даже захлопала в ладоши. Они смеялись, но я не обижался.

Это моя первая большая победа.

— Помню момент, когда я стала достаточно взрослой, чтобы увидеть свою первую комету, — поделилась воспоминаниями жена повелителя, наклонившись вперёд. В её глазах горел детский восторг, казалось, он подсвечивал серебристые узоры на её лице. — Я была так впечатлена, что несколько дней только о ней и говорила. Затмения там, откуда вы родом, такие же яркие?

— Вообще-то там, откуда я родом, луна заслоняет собой солнце, поэтому становится темно.

— Темнота… Даже думать об этом страшно, — потрясённо прошептала Шелли, тряхнув прекрасными огненными волосами. Она ловко орудовала столовыми приборами, нарезая кусок мяса на небольшие порции.

Интересно, как такая красивая девушка, как она, оказалась замужем за таким придурком?

Наверное, как и многим жёнам, особого выбора в этом вопросе ей не предоставили. Все девушки здесь просто собственность.

— Знаете, что действительно пугает? — вмешался мерзкий посол. — Нашествие демонов.

— О, Ашер Кларк, — вздохнул Рамзи, покачал головой, строго взглянув на него, и похлопал по плечу. — Мы можем сегодня не говорить об этом? В конце концов сейчас праздник, занудный ты крокодил!