— Эй, парни, все в порядке! Наш брат свободен! Произошла ошибка, ничего, бывает. Все целы и здоровы! Расходитесь, а вечером жду всех на пирсе! Будут красотки от Ханум и много плова!
Все, победа! Пусть пока и предварительная. Теперь спать. Мамочка родная, как же все болит.
* * *
Тунис. Дворец правителя. Рабочий кабинет.
А он действительно велик! Годы, проведенные в неге правления Тунисом, не притупили чутья на золото. Его сейчас много, это так, но когда его было достаточно?
Золото. Металл, обладающий своей душой. Он завораживает, манит, заставляя забыть о многом, часто — обо всем остальном. Что огромные и прохладные дворцы, прекрасные женщины, утонченные яства? Восторженные взгляды толпы, почет и уважение? Если вдуматься.
Всего лишь дополнение. Их покупают те, у кого золото есть. И о них мечтают, грезят во сне и дурманном забытьи те, у кого его нет.
Так можно ли пресытиться золотом? Ерунда! Глупая сказка о некоем царе, превращавшем в золото все, к чему прикоснется, и умершем от голода. Так никогда не было и никогда не будет! Да оно само — дар небес, мерило, которым Всевышний указывает на свое благоволение к человеку. И чем выше то благоволение, тем больше у человека чего? Вот именно! Его! Такого прекрасного и такого неповторимого.
В этот раз паша выслушал доклад Хафтара, сидя за европейским, пусть и украшенном тончайшей позолоченной резьбой, столом, на типичном европейском стуле. Да, искусно сделанном лучшими венецианскими мастерами, но все же. Шайтан знает… нет-нет, все же на то была воля Всевышнего, что лучше всего думалось именно за этим столом и именно на этом стуле.
Аль-Шорбан давно замолчал. Рядом замер как каменный Хафтар, боясь лишним движением, даже громким дыханием отвлечь правителя от глубоких мыслей.
Это Хафтар-то, никогда не знавший удержу в драке, неукротимый в яростных абордажных схватках и лихих кабацких загулах.
Вот он изменился. Стал расчетлив и угодлив, познав вкус роскоши и власти. Ну и пусть постоит. И помолчит. В самом деле, пусть не отвлекает.
Итак.
Год назад в мелкий замок, каких полно на юге Галлии, какие-то корабли привезли много золота. Могло такое быть?
Ответ — запросто. Слухи об этом до сих пор ходят по всему Средиземному морю. И если никто до сих пор тот замок не тронул, то только по одной причине: прорваться к нему можно. Выбраться живым — уже нет. Река Орб неглубока, хотя какая-нибудь шебека с низкой осадкой и могла бы по ней пройти. А вот уже возвратиться — не получится. С ходу замок не захватить, а за это время тяжелые фрегаты Галлии успеют подойти и разнести в щепки любую пиратскую эскадру.