Пришла пора повторить давний вопрос:

— Кто такие кхтуны? Или что они такое? — спросил я.

Анутта улыбнулась так, что я понял — этот вопрос она и ожидала получить от любопытного провинциального палача. Что ж… я он и есть.

Любопытный палач. Из провинции.

— А что ты сам слышал о кхтунах?

— Последние лет двадцать — да ничего — улыбнулся я — Хотя… порой зимними вечерами, когда за стенами трактира завывала вьюга, а в окнах мелькали странные тени, многие постояльцы, особенно из тех, кого непогода застала на дороге, согревшись парой стаканов горячего вина с пряностями, начинали беседу о кхтунах…

— И что они говорили?

— Да то же, что и остальные — развернув сухую тряпку, я принялся вытирать с сапог остатки влаги — Говорят, что кхтуны — это души великих грешников, что сумели избежать…

— Попадания в огненную тьму Раффадулла — кивнула девушка — Им нет хода на светлые горные луга Лоссы, а вниз во тьму они и сами не желают спускаться. И потому кхтуны скитаются по миру, незримые для обычного взора.

— Так это правда?

— Вот тебе самый честный из ответов, Рург — никто не знает — тихо зашипев от боли, сильга осторожно прикоснулась к царапинами — Не верь тому, кто скажет, что ведает о истинной природе кхтунов ибо это будет наглой ложью.

— Как же так? Вы ведь сражаетесь с кхтунами. Я видел…

— Сражаемся с почти неведомом врагом и… продолжаем изучать их — кивнула Анутта — Мы сильги вели и ведем с пойманными кхтунами долгие беседы, пытаясь вызнать о них побольше. Не я сама, но те из сильг, кто куда мудрее и сильнее меня — они продолжают пытаться. Но кхтуны лишь смеются чужими губами и насмешливо смотрят на нас чужими глазами обманутых и покоренных ими людей…

— И никто не знает?

— Ну… есть осторожные предположения…

— Расскажи — попросил я, опуская лицо, чтобы не сверлить девушку излишне настойчивым взглядом и начиная втирать в носок левого сапога масло.

— К чему тебе столь… заумные как по мне предположения, палач?

— Не расскажешь?

— Почему же… тебе — расскажу. Хотя обычно мы ни с кем не беседуем о таком. Если честно, мнения сильг давно разделились и в сестринстве идет тихая и ожесточенная многовековая борьба… Пока побеждают те, кто уверенно заявляет, что кхтуны являются исключительно зловредными, редкими, но вполне обычными сущностями из многих, что издревле населяли эти земли до прихода сюда людей.

— Обычными сущностями из многих — повторил я.

— Созданиями, существами, сущностями… в лесах, в долинах, в реках, ручьях, на возделанных полях и на солнечных или сумрачных склонах холмов обитает множество сущностей. Они вполне безобидны, хотя некоторые очень проказливы. Взять того же мавника… он любит напугать, но порой и предостережет от беды…