Мальчишки тихонько переговаривались, до меня долетали обрывки фраз: «Нора...», «Если что...», «Мы всё равно…», но вскоре всё заглушил ритмичный скрип колёс.

И шёпот деревьев.

Синие дубы стояли вдоль аллеи тёмной стеной. Их ветви тянулись друг к другу, словно сплетаясь над дорогой, и листья тихо шелестели на ветру. Мне вдруг показалось, что они и правда шепчутся. Прощаются. Желают удачи.

Просят, чтобы вернулась...

Я прикрыла глаза и прислонилась затылком к стенке экипажа.

— Давай без драмы, Алина, — пробормотала тихонько. — Просто съездишь, заберёшь ребёнка, порежешь одного мерзавца и вернёшься домой.

Ну элементарно же!

На пальцы всё равно дрожали.

Сунула руку в карман юбки и нащупала рукоять маленького кухонного ножа. Лезвие было коротким, но острым. Хватит, чтобы пустить кровь титулованному ублюдку.

Я медленно выдохнула и в который раз начала повторять про себя заветные слова. Снова и снова. Экипаж качался им в такт, лес вокруг становился всё гуще. Иногда лошади фыркали, иногда из чащи доносился треск веток, и я тут же принималась напряжённо прислушиваться. Воспоминания о нападении ещё были свежими, и я всё боялась, что в довесок к Аргейлу опять напорюсь на какую-нибудь нечисть.

Где-то вдалеке ухнула сова, снова заставив вздрогнуть. Сердце сжалось в груди. А вдруг он уже… что-то сделал с Норой...

Нет...

Нет!

Я резко тряхнула головой.

— Жива, — прошептала упрямо. — Нора жива и в порядке. Валериан та ещё мразь, но не до такой же степени.

И снова начала проговаривать заклинание.

Когда впереди наконец замелькали редкие огни Лирмонта, я замерла в напряжении. Словно окаменела.

Город спал. Несколько фонарей тускло горели на перекрёстках, окна домов были тёмными. Узкие улицы казались пустыми и настороженными, будто и они знали: сегодня ночью здесь происходит что-то нехорошее.

Карета свернула в узкий проулок.

— Здесь, — тихо сказал Том.

Колёса, в последний раз скрипнув, остановились.

Я выглянула из экипажа. Через дорогу темнело здание приюта. Низкое, угрюмое, с тёмными окнами и растрескавшимися ставнями.

— Дальше я сама, — сказала, когда Том с Дрейвом спрыгнули на землю и приблизились к дверце кареты.

Мальчишки тут же вскинулись.

— Леди…

— Ну мы же...

— Нет. — Я вышла из экипажа.

— Мы можем хотя бы…

— Не можете, — перебила я. — И не будете. Это приказ.

Дрейв стиснул зубы.

— Это моя сестра.

— Именно поэтому ты останешься здесь, — тихо ответила я. — Если он увидит вас, Нора может пострадать. Ты этого хочешь?

Мальчик опустил взгляд.

— Нет.

— Тогда слушайся. — Я посмотрела на обоих. — Ждите. Как только Нора выйдет из дома, хватайте её и сажайте в карету. Я выйду следом.