— Сколько людей сейчас работает на гостиницу постоянно? — спросила она.

— Марта, Дален и я. Остальные по отдельным договорам или за плату работой и товарами.

— При увеличении судов понадобится постоянная команда.

— Да.

— Управляющий причалом, кладовщик, двое проводников, ночная охрана.

— И человек, который будет вести портовые счета.

— Вы не справитесь одна.

— Я и не планирую.

— Мой отец предложит вам людей.

— Откажусь.

— Почему?

— Потому что люди вашего отца будут защищать его интересы.

Она не стала отрицать.

— А если специалисты действительно лучшие?

— Тогда найму их на условиях, запрещающих передавать сведения без разрешения.

— Такие условия трудно контролировать.

— Поэтому не стоит нанимать людей, чья верность заранее принадлежит другому.

Селеста отпила воду.

— Вы не доверяете никому.

— Доверяю постепенно.

— Риану Керресту?

Я посмотрела на нее.

— Он проходит тот же путь, что остальные.

— Лоркан считает иначе.

— Лоркан больше не определяет мои отношения.

— Но вы определяете его отношения со мной?

— Нет.

— Тогда почему смотрите на меня так, словно ждете объяснений?

Вопрос был точным.

Я действительно смотрела на Селесту не только как на участницу комиссии. Часть меня всё ещё хотела понять, как женщина способна согласиться войти в зал сразу после публичного отказа другой.

— Вы знали о переговорах два месяца, — сказала я.

— Да.

— Знали, что он не предупредил меня.

— Да.

— И согласились участвовать в объявлении.

Она положила ложку.

— Да.

— Почему?

Селеста некоторое время молчала.

— Потому что мой отец поставил условие: союз объявляют сразу, без периода неопределенности. Иначе он отзывает поддержку.

— Вы могли отказаться.

— Могла.

— Но не отказались.

— Нет.

Ее честность была почти болезненной.

— Вы хотели стать королевой настолько сильно?

— Я хотела перестать быть дочерью Ордрана Аркеля.

Я не ожидала такого ответа.

— Брак с наследником не освобождает от влияния отца.

— Тогда я считала иначе.

— А сейчас?

Селеста посмотрела на Лоркана. Он сидел рядом с советником Вестором и обсуждал протокол.

— Сейчас понимаю, что отец не отдаёт власть. Он только меняет форму контроля.

— И всё равно собираетесь выйти за Лоркана.

— Пока да.

— Почему «пока»?

— Потому что в отличие от вас я ещё не построила место, куда могу уйти.

Она снова взяла ложку.

Разговор закончился, но её слова остались.

Я не простила Селесту.

Не перестала помнить, как она вошла в Зал приливов в ожерелье дома Севардов.

Но впервые увидела в ней не только женщину, занявшую мое место.

Человека, который тоже пытался выбраться из чужих решений и пока не понимал как.

Ужин подходил к концу, когда в главном зале появилась Тея.