Он вдруг хитро прищурился и наклонился ко мне:

— А ты знаешь, что ребята в типографии Юсупова задумали?

— Какие ребята? — не понял я.

— Да те самые, из народной газеты. Говорят, печатают свою версию. Народную. С настоящим человеком года на обложке. Но я пожалуй не буду портить тебе сюрприз, — он подмигнул мне.

Ну-ну. Сюрприз вовсе не испорчен. Впрочем, новость о том, что Юсупов не оставит своё увольнение из собственной компании — это вовсе не новость. Но то, как быстро

— Так что мы за тебя, Данька, — безапелляционно заявил дед. — Нафиг нам этот Император, который боится к народу выйти!

— В смысле — боится к народу выйти? Он же несколько месяцев назад был на нашем конкурсе для животных, ла и после несколько раз появлялся среди граждан, — не понял я слов бакалейщика.

Но, видя моё недоумение, Виктор Наумович хитро посмотрел на меня, расправил бороду и произнёс с видом человека, владеющего государственной тайной:

— Да-а-а, давненько ты из своего укрытия не выходил, раз не знаешь, о чём на улицах судачат.

— О чём? — нахмурился я.

Старик воровато огляделся, убедился что рядом никого нет, и заговорщицки прошептал:

— Говорят, что на том конкурсе для животных, куда Император якобы лично явился, был не он, а двойник. Император-то там был — ненастоящий!

Я фыркнул:

— Виктор Наумович, ну это уже байки. А я-то думал вы мне что-то серьёзное скажете.

— Байки⁈ — возмутился старик. — Это тебе не бабки у подъезда придумали!

— А кто, дедки? — улыбнулся я.

— Да ну тебя, Данька, — обиженно махнул он рукой. — Я тебе такие серьёзные вещи рассказываю, а ты всё шутишь. Люди повсюду это обсуждают, между прочим!

Я примирительно поднял руки:

— Хорошо, хорошо. Спасибо за информацию, Виктор Наумович. Я обязательно приму к сведению.

Старик удовлетворённо кивнул, явно решив, что внёс неоценимый вклад в государственную безопасность.

— Ладно, мне пора, — сказал я, допив чай.

Он схватил меня за руку:

— Ты береги себя, слышишь? И не забывай — в нашем районе ты всегда дома. Что бы там ни придумали эти, — он кивнул в сторону центра города, — мы за тебя.

Уходя, я думал о его словах. Нет, не о двойнике — это были очередные городские байки, которых всегда хватало и которые появлялись с завидной регулярностью. Вот только в последнее время эти слухи вернулись с новыми подробностями и красками, обрастая деталями быстрее, чем снежный ком. Забавно, как людям хочется верить в заговоры. Эх, им бы в высший свет на недельку — заговоров им потом на всю жизнь хватило бы с избытком.

* * *

Зимний дворец

Михаил Петрович шёл по коридору дворца привычным маршрутом. Полвека службы при дворе выработали в нём нечто вроде внутреннего компаса: он всегда знал, где находится Император, что ему нужно и когда именно следует появиться с подносом, графином или свежей газетой. Это был дар, который не принадлежал ни одному аристократическому роду — такой можно было получить только десятилетиями преданной службы.