Я осознал свою глупость, ведь передо мной сидела сильная женщина, привыкшая к беспрекословному подчинению, а я всё еще находился в теле подростка… То, что могло сойти с рук старику, не прощалось мальчишке.

— Прошу прощения, — я слегка склонил голову, признавая её правоту.

Нагия коротко кивнула, принимая извинение.

— Давай к делу, — велела она, отодвигая пустую кружку в сторону. — Твой товар меня заинтересовал, однако проясни мне один момент. Что мешает мне приказать своему алхимику изучить твой настой и повторить его? Зачем мне вообще сотрудничать с тобой?

Я позволил себе слабую улыбку, глядя на её спокойное лицо.

— На это есть несколько причин, и главная из них заключается в том, что без моего участия у вас не выйдет повторить рецепт, — ответил я уверенно.

— Почему ты так считаешь? — спросила она.

— Во-первых, по вашим же словам очевидно, что ваш алхимик и так не справляется со своей работой, из-за чего вы вынуждены платить городским мастерам, — я сделал паузу, давая ей осознать мои слова. — Во-вторых, он не сможет воссоздать чай, потому что максимум, что у него получится — это настой на основе тех трав, которые он определит, но этого будет недостаточно для достижения того же эффекта.

Нагия одобрительно кивнула, продолжая слушать.

— А ты не так прост. С первой причиной ясно. Какие еще?

— Вторая причина — это я сам, — продолжил я без тени смущения или сомнений.

Нагия вскинула брови. А я поспешил пояснить:

— Мое мастерство позволяет мне создавать другие рецепты, и никто в этом городе не сможет их повторить.

— А мастерство ли? — Нагия закинула косу за спину, и её глаза на миг блеснули.

Я слегка нахмурился. Неужто догадывается, что не только в этом дело?

— Теперь я, кажется, понимаю, — продолжила она, — почему на твою землю нацелились в Совете. Там явно есть нечто такое, что дает тебе право на подобные заявления. Ты не просишь оплаты, потому что хочешь сделать меня щитом между тобой и алхимиками из Совета, однако одного чая для этого мало, — почти точь-в-точь повторила она слова Хорка.

Я же мысленно выругался, понимая, что она видит мои мотивы насквозь. И понимая, куда она клонит…

— Вы правы в том, что лавка имеет ценность, и отрицать это бессмысленно, — сказал я, стараясь не выдавать волнения. — Но даже без этого места я продолжу делать отличные чаи.

— Тогда почему ты не хочешь пойти ко мне на службу? — спросила она, в упор глядя на меня.

— Потому что я хочу оставаться мастером, а не варить литрами один и тот же настой день за днем, — ответил я. — Чай для меня — это искусство, а для вас — еще и способ сэкономить, ведь он дешевле алхимии.