В основном я экспериментировал. Ту же Спиральку срезал у самого основания и аккуратно укладывал в баночку. Так капля не стекала, а непонятно как впитывалась в лист. От этого мое сердце начинало биться быстрее. Поющий Иней рубился только под углом. И покрывал руки инеем во время сбора. А простые «чайные» листья и ягоды я просто складывал в мешочки.

Влажная земля липла к рукам, въедалась под ногти, воздух Леса то обжигал легкие, то холодил, но вскоре процесс сбора стал приносить мне странное удовольствие. Я почти ничего не пропускал из знакомых уже трав.

Наконец, спустя почти два часа блужданий, мы вышли к странному, круглому пятачку, свободному от деревьев-исполинов.

— Кажется, пришли, — Минк осторожно оглядел поляну. — Место похоже на то, о чем твердили в таверне.

Парень был напряжен до предела, его рыжие волосы прилипли ко лбу от пота. Он указал на взрытую землю, поломанные ветки и шерсть на коре исполинов.

— Это территория зверя. Нужно поторопиться.

— Что за зверь?

— Не знаю, — тихо ответил Минк, оглядываясь.

Я кивнул и, пригнувшись, двинулся по кругу поляны по низкой траве. У меня был в голове слабый образ, но я полагался на логику. Раз нужен стебель, значит, это не раскидистый куст и не пучок листьев. Скорее всего это твердая трава, наподобие Поющего Инея. А раз она Стальная и Ржаник, значит, может отливать бурым или иметь характерный металлический блеск.

Полчаса я ползал, чуть ли не на коленях, сбивая их в кровь. Прочесал пятачок вдоль и поперек, но не нашел ничего подходящего. Зато собрал пару округлых грибов с говорящим названием «дымовик». По памяти Тинга я понял, что это съедобный гриб, но внутри у него есть едкие споры. Если неправильно разрезать или лопнуть его, можно на время лишиться и нюха и зрения. А еще я отыскал лежанку зверя — утоптанный кусочек земли. И у меня по спине пробежали мурашки.

— Пусто, — выдохнул я в конце концов, вытирая пот со лба и оглядываясь.

Минк грязно выругался, не переставая всматриваться и вслушиваться в Лес.

— Ты хорошо посмотрел?

— Конечно, как я… — я осекся, заметив серебристый перелив с краю. — Подожди-ка.

Я быстро подошел к этому месту.

Между массивных корней торчали три ровных пенька. Я присел и осмотрел растение. Будто кто-то его уже срезал… Сосредоточившись, мысленно активировал анализ.

[Резерв Родника: 73/100]

[Стальной Ржаник. Ранг 1. Недостаточно материала для полноценного анализа (мертвые ткани)]

Я мрачно нахмурился. Понятно.

— Похоже, мы опоздали, Минк, — сказал я негромко.

Но тот промолчал. Вокруг повисла гнетущая тяжесть и тишина. Я медленно обернулся на товарища. Минк стоял бледный, смотря в сторону. В руке у него был зажат кинжал.