И тут же не преминул напомнить мне о том, о чем я стал забывать в Лесу. У меня осталось около двенадцати часов, пока мой Отвар Укрепления действует. А потом мне придется выпить тот пузырек, который я захватил с собой. Иначе утечка энергии из Родника повторится. И это будет не то сосущее чувство в груди, а мой конец.

Но стоило нам убраться как можно дальше от ручья, как силы вернулись, будто ничего и не было.

У границ этой зоны, среди влажных камней, я заметил мох с красноватым отливом. Память Тинга услужливо подсказала: кровохлеб. Останавливает кровь и встречается повсеместно. Я похлопал Минка по спине, предупреждая, и быстро сорвал пучок и аккуратно убрал в сумку. В лавке мне сейчас любая мелочь пригодится.

В какой-то момент, когда мы шли между корней двух исполинов, Минк вскинул руку, да так резко, что я вздрогнул. Он потянул с пояса свой широкий кинжал. А я углядел впереди какое-то шевеление в кустарнике.

— Духовный еж, — шепнул Минк, отступая назад.

У меня сердце ухнуло в желудок. А ноги подогнулись, когда я увидел огромную шипастую зверюгу. Ни на кого ежа она не походила. Это была тварь размером с теленка, поджарая, худая и утыканная сотней… тысячей коротких игл. А ее алые бусинки глаз смотрели прямо в душу. От него не исходило угрозы, скорее любопытство.

Минк оказался рядом будто тень и кивком указал за поваленный ствол. Затем медленно шагнул за него. Я на негнущихся ногах последовал за ним.

Тварь, сидевшая среди кустов, проводила нас пристальным взглядом, но не напала.

Минк прижался спиной к дереву и выдохнул:

— Повезло. Сытый. Голодный бы напал.

Я опустился рядом и начал медленно дышать. Такого я не ожидал. Но это была реальность. И ее нужно принять как можно скорее.

— Нормально? — спросил Минк, выглянув из-за укрытия.

Я кивнул.

— Тогда обходим по дуге.

Мы обошли исполинское дерево и обогнули опасный участок. Но я больше ни на миг не забывался, больше выискивая скрытных зверей, чем растения.

Но свой урожай все равно собирал. Лес оказался богат. То и дело мне попадались необычные экземпляры, заставлявшие сердце биться быстрее.

Листья куста, скрученные в идеальные спирали с каплей воды по центру, будто примагниченной. Или ледяной стебель, укрывающий округу инеем. От малейшего дуновения ветра он издавал затягивающую мелодию.

Анализ выдавал: «Спиралька, Ранг 1. Свойства: связывание токсинов, выведение шлаков», или «Поющий Иней, Ранг 1. Свойства: простой стабилизатор».

Что-то подсказывала память Тинга, как, например, известный мне «Кислошип» — алую ягоду. Минк каждый раз замирал, вжимаясь в деревья, пока я восторженно, но с опаской собирал эти растения.