У молодых людей так ловко не получилось, но, тем не менее, и их лошади поплыли.
В общем, де Арбр говорил правду. Весь правый берег реки — сплошные болота. Звериная тропа вывела к единственному, пожалуй, месту, где с правого берега можно было попасть в реку без риска утонуть в топи заболоченных берегов.
Река была быстра, вода холодна даже в этот солнечный весенний день. В начале она обжигала, потом кожа перестала чувствовать, лишь разум равнодушно отмечал, как уходит, высасывается из тел тепло, оставляя после себя стылую пустоту.Справа болота. Слева — крутой песчаный обрыв.
А нет, вон, кажется, ручей. Точно. Туда!
Вот это везение! Ручей неглубокий. С твердым дном, покрытым мелкими камушками, на котором не останется следов. Осталось пройти вверх, насколько возможно. Что это? Собачий лай на левом берегу?
Логично. Погоня идет по обоим берегам, выискивая, где беглецы решатся на переправу. С той точки и начнется настоящая травля, целеустремленная, организованная по всем правилам. Эту местность солдаты знают, было время изучить.
Теперь главное — те, что идут по левому берегу, они пойдут дальше вверх по реке, или свернут вдоль ручья? В любом случае надо идти. Упорно и осторожно. Не ломая царапающих лица веток, аккуратно переступая через поваленные стволы. Собаки не знают запаха угнанных лошадей, только запах людей. Поэтому идти по воде, ни в коем случае не выходить на берег как можно дольше.
Он с ума сошел?
Де Сент-Пуант взмахом руки приказал спутникам остановиться, вышел на берег, снял изодранную куртку и набрал в нее… вонючий свежий кабаний помет! Потом, пятясь на четвереньках назад, руками загладил свои следы. Кабан шел один и совсем недавно, поднятая им муть в луже рядом с пометом еще не успела осесть.
И вновь вперед, до бобровой плотины, напрочь перегородившей ручей. Все, теперь осталось только выбираться верхами, благо место удобное, с плотной густой травой, на которой не останется следов. Зато останется примятая трава, отлично заметная опытному глазу.
Вот тут-то и пригодилась кабанья гадость. Даст спаситель, преследователи решат, что на водопой приходили звери. Только бы следов не оставить…
Все. Дальше идти нельзя. Лошади устали, а без них от погони не оторваться. Осталось привязать их в ближайшей лощине, молиться и надеяться подороже продать свои жизни — людей, которые, по убеждению солдат, убили их товарища, в плен брать никто не будет.
Лай приближался. Пока он доносился со стороны реки… нет, свернули-таки вдоль ручья. Мужчины достали шпаги, Аблемарл протянул девушке дагу, хоть какое-то оружия. Если их настигнут разъяренные солдаты, ее участь будет вовсе незавидной.