Корабль, официально числившийся в реестрах (и то лишь в самых закрытых) как транспорт снабжения корпорации «Локхид-Мартин-Космос», на самом деле был боевым рейдером последнего поколения, построенным по технологии «Призрак-3» и способным имитировать тепловую сигнатуру любого корабля или гражданского судна. Его корпус из многослойного композита поглощал электромагнитные волны, делая корабль невидимым для радаров, а система активной маскировки уменьшала вероятность визуального обнаружения. Хотя в космосе, без предварительной привязки координат это и так было маловероятно. «Президент Картер» был лишен каких-либо опознавательных знаков — зловещий темный силуэт, черная дыра на фоне звезд. Только на корме, у срезов сопел двигателя, иногда вспыхивал бледно-голубой ореол.
До цели оставалось еще несколько суток, и напряжение, скопившееся за восемнадцать дней пути, достигло той критической точки, когда люди либо начинают ненавидеть друг друга, либо, наоборот, сколачиваются в крепкую команду. Впрочем, та команда, которая сейчас занимала пространство десантного модуля, была сколочена давным-давно.
Внутри рейдера царила спартанская, почти аскетическая обстановка, рассчитанная на максимальную экономию места и веса. Узкий центральный коридор, по бокам которого в два яруса располагались «гробы» — амортизационные кресла, в которых бойцы проводили большую часть полета в состоянии искусственного сна, чтобы не сходить с ума от тесноты и не тратить ресурсы системы жизнеобеспечения. Потолок был таким низким, что даже невысокий человек задевал его головой, а стены были завешаны сетчатыми карманами для оружия, снаряжения и рационов.
Запах, несмотря на усиленную работу фильтров и систем регенерации, здесь стоял тяжелый, казарменный — смесь пота, кожи, оружейной смазки, озона от работающих систем, разогретых армейских рационов быстрого приготовления, и еще чего-то неприятного, что неизбежно появляется, когда в замкнутом пространстве долгое время находится группа бойцов, не имеющих возможности полноценно помыться. Вентиляция работала на пределе, но ее мощности едва хватало, чтобы сделать воздух пригодным для дыхания. Каждые двое суток бойцам выдавали новую пачку влажных салфеток — вот и вся гигиена. За скорость и скрытность «Президент Картер» платил сполна.
В полированной пластине металлического зеркала, висевшего в крошечном санузле, Камински видел свое отражение: осунувшееся, заросшее щетиной лицо, мешки под глазами, жирно блестящую кожу. Красавец, просто жуть. Но он давно привык.
Бывший майор ВМС США Дуглас Камински, которого сослуживцы за невысокий рост, коренастое телосложение и упорство, граничащее с непрошибаемым упрямством, прозвали «Питбуль», сидел в откидном противоперегрузочном кресле у входа в рубку управления и просматривал на планшете оперативную сводку, полученную с Земли всего час назад. В рубку он почти не заходил — пилоты отлично знали свое дело, незачем соваться под руку к профи, — но предпочитал быть поближе, на случай экстренной ситуации, а еще потому, что воняло здесь все-таки поменьше.