За ее лицом чередой пошли другие: молодой техник Саша, которого раздавило упавшей панелью на «Приразломной», но он успел оттолкнуть напарника; механик Володя, погибший при испытании нового скафандра. Быков и Краюхин. Ратмир Юрковский, оставшийся навсегда в марсианской скважине, потому что не хотел терять данные… И вот теперь — Валет, Валерка Устюжанин…
— Да сколько уже можно, — голос показался чужим, механическим. Круглов посидел еще с полминуты, потом рывком поднялся, посмотрел на разбитые костяшки, на кровь, капающую на пол. Подошел к столу, достал из аптечки антисептик, принялся обрабатывать раны. Руки его не дрожали — они давно уже не дрожали ни при каких обстоятельствах.
«Найду, — пообещал он себе, глядя в зеркало, висевшее над раковиной. — Клянусь тебе, Валера, Наташей клянусь, жизнью клянусь, всеми, кто погиб по моей вине — найду этого гада. Ответит».
Он аккуратно заклеил руку пластырем, вытер кровь с пола, потом бросил окровавленный бинт в утилизатор и, выпрямившись, твердым шагом вышел в коридор. На лице его снова была привычная маска спокойствия и уверенности. Подчиненные не должны знать, что их командир сомневается или расстроен. Это закон.
В конце коридора стоял Дед — сутулился сильнее обычного, глядел с прищуром, все понимая. Он молча посмотрел на Круглова, потом перевел взгляд на забинтованную руку и тихо сказал:
— Что, Карась, худо?
— Бывало хуже.
— Бывало. Но реже. Справишься? Ты не сомневайся, мы поможем, если что.
— Куда я денусь? — вопросом на вопрос ответил Круглов и пошел дальше — привычным ежедневным маршрутом. Дела никуда не делись. Ждали неоконченные отчеты, ждали невыясненные обстоятельства. Враг пока оставался в тени. Ничего, это ненадолго. Скоро он вытащит этого врага на свет. Выдернет и удавит своими руками.
ГЛАВА 11. ТИХАЯ ВОЙНА
«Classified military operation? An unidentified vessel has been detected on the outskirts of the Martian system. While officials from the North American Alliance deny any involvement, independent analysts suggest this could be a private military expedition aimed at securing a stake in the newly discovered „living oil“ reserves. The race for Martian resources is entering a hot phase».
(«The New York Times», 20 июня 2150 года)
1
Где-то на полпути между Землей и Марсом
Здесь, в черноте дальнего космоса, звезды никогда не мерцали. Они глядели на железную букашку холодно и неподвижно, словно тысячи ледяных глаз, усеявших черный бархат бесконечности.
Железной букашкой, которая продолжала свой долгий, выматывающий полет, был десантно-штурмовой корабль USS «Президент Картер».