Первой встрепенулась Елена, которая уже две недели изводила Круглова рапортами с просьбами разрешить ей выезд на Элладу. Ее глаза загорелись тем жадным огнем, который появлялся у нее всегда, когда речь заходила о неизведанном. Ковальчук подалась вперед, едва не смахнув со стола кружку, и заговорила быстро, горячо, словно опасаясь, что от нее сейчас отмахнутся.

— Семен Борисович, это же именно то, о чем я говорила! Волин на совещании у Президента упоминал импактную гипотезу — и это имеет смысл! Мы обсуждали, что данные телеметрии с Р-17, помимо всего прочего, показали аномальную радиоактивность и температуру, и похоже, что Эллада может дать нам ответы на многие вопросы. Там, под реголитом и слоем льда, могут быть такие же «соты», как в пещере, или что-то подобное. Если мы найдем связь между этими объектами, это будет доказательством того, что древняя сеть охватывает всю планету. Это же переворот в науке!

— Переворот переворотом, — спокойно, но с нажимом произнес Круглов, постукивая пальцем по столу. — А людей мне жалко. Ты, Лена, ученый, тебе новые горизонты подавай. Понимаю. Уважаю. Но я-то старый практик. И я отлично помню, чем закончилась прошлая вылазка в те края, когда Саня Бережной решил, что ему непременно надо познакомиться с Элладой поближе.

— Поэтому мы и должны идти подготовленными, а не сломя голову! — парировала Елена. — Именно на это Президент нам и дает «добро»!

Круглов поднял руку, призывая к тишине, и повернулся к Топазу.

— Руслан, что скажешь? Ты эти места лучше всех знаешь. Как там твоя знаменитая чуйка? Молчит?

Топаз, несколько секунд подумав, отхлебнул чаю, хмыкнул задумчиво, как человек, который знает многое, и сейчас решает — что главное, а что значения не имеет. Потом неторопливо начал:

— Район сложный, конечно. Объективно сложный, с дурацким рельефом по пути, еще хуже, чем у нас. Я там дважды побывал, но оба раза проездом, так что не могу назвать себя экспертом. Один раз без приключений, второй — еле-еле ноги унесли, когда «Бык» провалился в скрытую трещину. — Аскеров помолчал. — С тех пор я там без зондирования ни шагу. Если идти, то только с Шкипером — он с марсоходом не то, что на «ты», он с закрытыми глазами проведет машину.

— Значит, решено, — Круглов подвел черту. — Идем малым составом, не будем распыляться.

Поколебавшись, он продолжил и сказал такое, отчего даже у всегда невозмутимого Топаза брови поползли вверх.

— Новиков — за старшего, на тебе общее руководство. Шкипер — контроль трассы, за механика-водителя. Ковальчук — научное руководство, отбор проб. Жаров — обеспечение жизнедеятельности и связь. Все, сбор через два часа. Вопросы? Вопросов нет. Все свободны, не теряем времени.