Но от этого было не легче.

8

База «Королев» встретила их тяжелым молчанием. Когда Артем, шатаясь от усталости и горя, вышел из шлюз-камеры, Круглов уже стоял в коридоре, чуть поодаль, под холодным светом ламп, превращавшим его лицо в маску, изрезанную черными впадинами морщин. Стоял. Ждал. Ничего не говорил, только желваки на щеках перекатывались так сильно, что было слышно, как поскрипывают сжатые зубы.

— Докладывай, — коротко приказал он.

Артем доложил. Коротко, скупо, без лишних подробностей — о трещине, о ледяном карнизе, о гибели Шкипера.

— Видеофиксация работала без сбоев, — закончил он еле слышно. Круглов слушал молча, потом отвернулся к стене и несколько секунд стоял так, не двигаясь. Выдохнул, склонил голову.

— Не первая смерть, — глухо сказал он наконец. — И не последняя. Марс не прощает ошибок.

Он повернулся и посмотрел на Артема тяжелым взглядом.

— Прежде чем ты начнешь винить себя в чем попало и заниматься самобичеванием — а ты начнешь, раз я тебя назначил старшим в экспедиции — пойми вот что. Павел Жилин, Шкипер — был опытным, аккуратным и осторожным. Никому не доверял самую трудную работу, но и в пекло не лез. И сейчас он не ошибся. Просто… и на старуху бывает проруха, Артем… — Главный помолчал, борясь с собой. — Ладно. Всем отдыхать. Свою работу вы сделали, задание выполнено. Утром жду отчет.

Елена, которая все это время стояла чуть поодаль, сжав кулаки, шагнула вперед.

— Семен Борисович, но Призраки… Это же невероятное открытие! Мы должны, обязаны продолжить исследования! Это важнее, чем…

— Нет, — отрезал Круглов. — Сначала отчет, потом его обработка, оценка фактов, реакция Земли. До тех пор все работы по поиску и исследованию прекращаю. До моего особого распоряжения. Я не собираюсь терять еще людей.

— Но…

— Я сказал — нет, — его голос заскрежетал, напоминая стук сталкивающихся булыжников. — Новиков, Ковальчук — свободны.

Елена хотела еще что-то возразить. Уже вскинула упрямо голову, но Артем взял ее за руку и мягко потянул назад.

— Пойдем, Лен. Потом.

Чуть помедлив, девушка кивнула, тяжело вздохнула и, опустив плечи, пошла к выходу из шлюза.

В кают-компании было неуютно. Дед и Топаз, узнав о гибели Шкипера, молча разошлись по своим каютам. Нина Соболева, повздыхав, отправилась к себе в медпункт — «приготовить на всякий случай успокоительное». Гоша Горелов сидел за столом кают-компании, уставившись в одну точку на невключенном экране планшета, и не реагировал ни на что.

Артем, проводив Лену, зашел в свою каюту. Сел на кровать, расстегнул «молнию» комбинезона. Проверил планшет, куда залил все фотографии и видеозаписи из трещины. Фасеточные глаза Призраков смотрели на него с экрана — спокойно, равнодушно, без жалости.